Die vierte Wand ist eine Konvention im Medium Fiktion, die die Handlung vom Publikum trennt. Dieser Begriff hat seine Wurzeln im 1800. Jahrhundert und bezieht sich auf den Effekt, der in einem Proszenium-Theater erzeugt wird, bei dem die Zuschauer auf der anderen Seite einer „Wand“ sitzen, die durch den Proscenium-Bogen geschaffen wurde und in die Kulisse blicken. Werke der geschriebenen Fiktion enthalten normalerweise eine vierte Wand, ebenso wie Theaterstücke, Filme und Fernsehsendungen, in denen die Fiktion dramatisiert wird.
Konventionell wird die vierte Wand im Verlauf der dargestellten Ereignisse weder erwähnt noch gestört. Die Aufrechterhaltung der Mauer hilft dem Publikum, seinen Unglauben aufzuheben, da phantastische Ereignisse jenseits der Mauer passieren können, aber als akzeptabel wahrgenommen werden, da sie im isolierten Universum der Fiktion selbst auftreten. Bei dramatisierter Fiktion spielen die Schauspieler meist bis zur vierten Wand, und das Set orientiert sich an dieser imaginären Barriere, damit das Publikum das Geschehen klar sehen kann.
In manchen Werken überschreiten Menschen die Grenzen der vierten Wand. Diese Praxis ist als „Mauer durchbrechen“ bekannt und kann ein Publikum erschüttern oder verunsichern. Ein klassisches Beispiel dafür ist eine Nebenbemerkung oder Erzählung, die sich an das Publikum richtet, wie zum Beispiel wenn eine Figur in einem Shakespeare-Stück an den Bühnenrand tritt und ein Selbstgespräch beginnt; die anderen Charaktere hören oder reagieren nicht auf die Rede, da die Rede durch die vierte Wand geleitet wird.
Das Durchbrechen der Mauer kann ein hervorragendes Erzählinstrument sein, da viele Künstler diese Technik verwenden, um das Publikum zu erschrecken, zu erschrecken oder zu amüsieren. Eine Reihe von Fernsehprogrammen haben ein dokumentarisches Gerät verwendet, das es den Charakteren ermöglicht, direkt mit der Kamera zu sprechen, als ob sie interviewt würden. Wenn es jedoch schlecht gemacht wird, kann das Durchschreiten der vierten Wand das Erscheinungsbild des Stücks ruinieren und das Publikum entfremden oder verwirrt fühlen. Wenn beispielsweise in einem Film eine Figur abrupt anfängt, die Kamera anzusprechen, kann dies unausgeglichen und seltsam erscheinen.
Menschen können auch im Rahmen einer Erzählung die vierte Wand durchbrechen. In The Matrix zum Beispiel erkennt der Held, dass er in einer fiktiven Welt lebt, und er zieht sich aus dieser Welt in die „reale“ Welt der Erzählung. Viele Werke der Belletristik haben dieses Gerät verwendet, um Schichten der Realität wie eine Zwiebel zu lösen. In einigen Fällen kann das Publikum an der Täuschung beteiligt sein, und in anderen Fällen kann die Enthüllung einer völlig anderen Realität überraschend sein.