Der Orient-Express war der Name eines Luxuszuges, der im 20. Jahrhundert in ganz Europa verkehrte. Gegründet in den 1880er Jahren, wurde der Zug bald zum weltweiten Symbol des gehobenen Bahnreisens. Der östlichste Halt der Route lag in der Türkei, an der Grenze zum asiatischen Kontinent bzw. Orient. Der berühmte Zug wurde in Büchern, Filmen und in der Populärkultur gezeigt, einschließlich einer klassischen Mystery-Geschichte. 2009 wurde der Betrieb offiziell eingestellt, obwohl ein ähnliches Unternehmen schnell den traditionellen Weg aufnahm.
Der belgische Geschäftsmann und Ingenieur Georges Nagelmackers gründete 1883 den Express d’Orient. Damals befand sich die Bahninfrastruktur in Europa noch im Aufbau. Die Passagiere mussten ein Dampfschiff zum östlichsten Terminal in Istanbul in der Türkei nehmen, das damals als Konstantinopel bekannt war. Im Jahr 1889 wurde der Bahnbau abgeschlossen, so dass die Passagiere den Zug direkt von Paris nach Istanbul nehmen konnten, eine 68-stündige Fahrt. Der Zug wurde 1891 offiziell in Orient-Express umbenannt.
Ursprünglich stützte sich der Dienst auf Schienen und Lokomotiven, die von den verschiedenen Nationen entlang der Strecke bereitgestellt wurden. Nagelmakers‘ Innovation bestand darin, luxuriöse Schlafwagen anzubieten, ähnlich dem Pullman-Service, der damals in den Vereinigten Staaten beliebt war. Diese, zusammen mit Gourmetessen und Servicepersonal, wie man es in einem Nobelhotel findet, machten den Orient Express zu einer gehobenen Institution. Es wurde zu einem Statussymbol für wohlhabende Reisende, den Express während der europäischen Ferien zu nehmen. Seine Route durch manchmal feindliche Nationen gab ihm ein Bild von Intrigen und Romantik.
Der Orient-Express-Dienst wurde während des Ersten und Zweiten Weltkriegs unterbrochen und wieder aufgenommen, sobald der europäische Frieden wiederhergestellt war. Alternative Routen führten durch die Schweiz, Italien und sogar Griechenland, manchmal unterbrochen durch Kriege und andere Konflikte. Ein Londoner Halt wurde durch den Kanaltunnel geschaffen, der 1994 fertiggestellt wurde. Der ursprüngliche Orient-Express stellte am 12. Dezember 2009 den Betrieb ein, zum Entsetzen der Eisenbahnfreunde überall. Ein ähnlicher Service mit ebenso luxuriösen Unterkünften bleibt ab 2011 in Betrieb.
Von Anfang an war der Orient Express ein exotischer Schauplatz für Bücher und Filme. Dr. Van Helsings Vampirjägerbande nutzt den Zug, um Dracula in Bram Stokers klassischem Horrorroman von 1897 zu überholen. Agatha Christie, inspiriert von einer Fahrt auf der Südroute, schrieb in den 1930er Jahren Murder on the Orient Express. Das Mysterium wurde seitdem viele Male adaptiert, darunter ein preisgekrönter Film von 1974 mit einer All-Star-Besetzung. Andere Schriftsteller, die von der romantischen Route inspiriert wurden, waren die britischen Autoren Graham Greene und Ian Fleming, die in dem James-Bond-Abenteuer From Russia With Love eine Szene im Zug spielten.