Eine Fernseh-Reality-Show zeigt Talente, die aus den Reihen „normaler“ Menschen stammen, nicht professionell ausgebildete Schauspieler. Produzenten drehen in der Regel Hunderte von Stunden Filmmaterial pro Episode und verwenden kreative Bearbeitung, um einen Erzählstrang zu erstellen. Den Subjekten können einige rudimentäre Anweisungen außerhalb des Bildschirms gegeben werden, aber es geht darum, den Darstellern zu ermöglichen, so normal wie möglich zu agieren und zu reagieren. Eine Reality-Show ist nicht zu verwechseln mit einer Dokumentation, in der die Probanden aufgefordert werden, die Kameras zu ignorieren und sich natürlich zu verhalten. Viele Reality-Produzenten ermutigen die Teilnehmer, als Charaktere vor den Kameras zu spielen oder private aufgezeichnete Gespräche, sogenannte Beichtstühle, als eine Form der Erzählung zu verwenden.
Viele Jahre lang bevorzugte die Fernsehindustrie skriptbasierte Fernsehprogramme gegenüber der unvorhersehbaren und potenziell streitigen Reality-Show-Form. Eine frühe Show namens Candid Camera, die vom bescheidenen Allen Funt moderiert wurde, demonstrierte, dass sorgfältig geschnittene Clips von gewöhnlichen Menschen, die auf erfundene Situationen reagieren, ein Erfolg bei den Bewertungen sein können. Frühe Spielshows mit Teilnehmern, die aus dem Publikum ausgewählt wurden, boten auch Momente der Realität ohne Drehbuch. Groucho Marx‘ Spielshow You Bet Your Life! vorgestellten ausführliche Interviews mit gewöhnlichen Kandidaten, obwohl Marx vor Beginn der Show gründlich über ihre Hintergründe informiert wurde.
Fernsehsendungen in den 1960er und 1970er Jahren wurden in der Regel mit einem Drehbuch erstellt, wobei eine Besetzung von professionellen Schauspielern die Charaktere schuf. Es wurde angenommen, dass eine Reality-Show mit ungeschulten Schauspielern, die ohne ein Führungsskript arbeiteten, praktisch unanschaubar wäre, da es keine Möglichkeit geben würde, eine zufriedenstellende Handlung zu erstellen, die genau nach der zugeteilten halben oder einstündigen Laufzeit einer typischen Skript-Show endet. Das einzige Netzwerk, das der Idee in den 1970er Jahren zugänglich war, war das Public Broadcasting System (PBS). Ein Dokumentarfilm mit dem Titel An American Family verfolgte das wahre Leben der Familie Loud, als sie sich mit der bevorstehenden Scheidung der Eltern befassten.
In den späten 1980er Jahren begann eine syndizierte Reality-Show namens COPS, die echte Polizisten zeigte, die ihre Pflichten erfüllten, während Handkameras rollten. Der Erfolg von COPS spornte andere Produktionsfirmen an, Shows mit echtem Filmmaterial zu erstellen, das von Amateurfotografen, lokalen Nachrichtenorganisationen und Überwachungskameras der Polizei aufgenommen wurde. Diese dokumentarische Form erwies sich als sehr beliebt, insbesondere bei den jüngeren Zielgruppen, die von Werbetreibenden gesucht wurden.
Inzwischen nahm eine andere Art von Show Gestalt an. Die Produzenten von The Real World rekrutierten Gruppen von Zwanzigern, die in einer möblierten Wohnung lebten, während Kameras jeden öffentlichen Moment ihres gemeinsamen Lebens aufzeichneten. Das Filmmaterial wurde sorgfältig bearbeitet, um einen zufriedenstellenden Episodenbogen zu schaffen, auch wenn die Teilnehmer manchmal in bestimmte Konfrontationen gedrängt zu sein schienen. Shows wie The Real World bewiesen, dass das Fernsehpublikum es genießen konnte, Schauspielern ohne Drehbuch zuzusehen, die auf etwas geskriptete Umstände reagierten.
Die vielleicht bahnbrechendste Reality-Show im amerikanischen Netzwerkfernsehen war CBS‘ Survivor, das 1999 debütierte. Survivor zeigte Teams von Nicht-Schauspielern, die aus Tausenden von Vorspielbändern ausgewählt wurden. Sein Erfolg veranlasste die Führungskräfte des Netzwerks, eine Reihe anderer Shows mit einer Reihe von kamerabereiten Zivilisten und Armeen kreativer Redakteure zu starten. Professionelle Schauspieler, Regisseure und Autoren haben alle starke Einwände gegen diese neue Form der Reality-Programmierung geäußert, aber die Shows sind in der Regel kostengünstig zu produzieren und erreichen ihr Zielpublikum konsequent. Es gibt einige Hinweise darauf, dass das Reality-Format an Dynamik verliert, aber es hat sich auch als schwierig erwiesen, erfolgreiche Ersatzprogramme zu finden.