Der erste Milliardär der Welt war der Ölmagnat John David Rockefeller Sr. Als Eigentümer von Standard Oil erreichte er 1916 den ersten Milliardärsstatus. Rockefeller konnte aufgrund seines Monopols im Ölgeschäft ein so großes Vermögen als Self-Made-Man anhäufen – er besaß 90 % des weltweiten Angebots an Ölraffinerien und besaß ein Drittel der weltweiten Ölquellen. 1911 stellte der Oberste Gerichtshof der USA fest, dass Standard Oil gegen Kartellgesetze verstieß und wurde in 30 separate Unternehmen aufgeteilt. Es wird geschätzt, dass Rockefeller ungefähr 400 Milliarden US-Dollar (USD) wert wäre, wenn sein Vermögen an die Inflationsraten des 21. Jahrhunderts angepasst würde.
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John D. Rockefeller Sr. hatte zum Zeitpunkt seines Todes etwa die Hälfte seines Vermögens verschenkt.
Im Alter von 12 Jahren startete Rockefeller sein erstes Geldverdienen, indem er einem lokalen Bauern ein Darlehen mit einem Zinssatz von 7 % gewährte.
Im Jahr 1892 trat Rockefeller von der Führung der Geschäfte von Standard Oil zurück, nachdem er alle seine Haare verloren hatte, einschließlich seiner Augenbrauen, was viele Historiker glauben, dass es auf einen psychischen Zusammenbruch durch Erschöpfung zurückzuführen war.