Bernard Goetz, nachdem er von Straßenräubern brutal geschlagen und keine Gerechtigkeit erfahren hatte, nahm das Gesetz später selbst in die Hand. In der Presse als Subway Vigilante bezeichnet, erschoss Bernard Goetz vier Teenager, die er als Schläger bezeichnete. Er sagte, er glaube, sie wollten ihn angreifen, weil sie ihn drohend umzingelten und ihm sagten, er solle ihnen Geld geben.
Er glaubte, buchstäblich überfallen zu werden. Sie behaupteten, sie seien einfach nur Panhandling. Da die Teenager schwarz und Bernard Goetz weiß war, gab es auch rassistische Spannungen im Zusammenhang mit dem Fall.
Bernard Goetz erklärte, er sei „beleidigt“ von dem System, einem System, das es erlaubte, die Öffentlichkeit auszubeuten, ihn dann aber wie einen Kriminellen zu behandeln, weil er sich selbst verteidigte. Dass das System so viele Ressourcen investierte, um ihn zu verfolgen, aber wenig, um die Öffentlichkeit zu schützen und den Opfern zu helfen, war für ihn unverständlich. Viele Menschen unterstützten seine Position. Andere hielten ihn für einen Rassisten oder nicht besser als einen Schläger, weil er die Jungen erschossen hatte.
Goetz hielt die New Yorker U-Bahn und New York City selbst zu dieser Zeit für gefährlich und gesetzlos. Er sagte, man könne von den Behörden keine Hilfe erwarten und der Polizei sei gesagt worden, sie solle keine Verhaftungen vornehmen, weil die Gerichte und Gefängnisse überlastet seien. Er weigerte sich, in Angst zu leben oder weitere brutale Schläge zu ertragen, ohne sich zu wehren. Er sagte, er bereue nicht, was er getan hat. Er gab zu, dass es nicht gut für sein Leben war, aber gleichzeitig hatte er das Gefühl, dass es ein Wendepunkt für New York war und dass Gutes daraus geworden war.
Obwohl es nicht ratsam ist, Bürgerwehren zu werden, waren sich viele einig, dass die Handlungen von Bernard Goetz die Behörden zum Handeln gezwungen haben. Einige boten sogar Geld an, um seine Verteidigung zu bezahlen. Bernard Goetz wurde vom versuchten Mord freigesprochen, aber wegen des Tragens einer Waffe verurteilt. Die Jury stellte fest, dass er das Recht hatte, die Waffe zu benutzen, aber nicht das Recht hatte, sie zu tragen. Götz saß acht Monate im Gefängnis, weil er die Waffe getragen hatte.