Mae West war eine US-amerikanische Schauspielerin, Dramatikerin und Drehbuchautorin, die für ihre provokative und freimütige Art bekannt ist. Ihre Karriere umfasste sieben Jahrzehnte, in denen sie im Varieté, am Broadway, in Hollywood-Filmen, in Las Vegas und auf Rock-and-Roll-Alben auftrat. Mae West war berühmt für ihre Doppeldeutigkeiten und fügte manchmal ihre eigenen improvisierten Zeilen in ein Drehbuch ein.
Mae West wurde am 17. August 1893 als Mary Jane West in Brooklyn, New York, als Tochter eines Preiskämpfers und eines Korsettmodels geboren. Ihr Vater, John Patrick West, wurde später Polizist und Privatdetektiv. Mae West hatte zwei jüngere Geschwister.
Mae West begann im Alter von zwölf Jahren auf der Varieté-Bühne aufzutreten, als sie als The Baby Vamp in Rechnung gestellt wurde. Bald begann sie unter dem Pseudonym Jane Mast für die Bühne zu schreiben und gab 1926 ihr Broadway-Debüt als Star ihres eigenen Stücks Sex. Obwohl das Stück beliebt war, wurde es nach etwa einem Jahr eingestellt und Mae West wurde wegen Obszönität verhaftet. Ihre zehntägige Haftstrafe, in der der Aufseher sie angeblich jeden Abend zum Abendessen einlud, bevor sie sie wegen guter Führung zwei Tage früher freiließ, stellte sich als gute Werbung heraus.
Mae Wests nächstes Stück The Drag (1927) befasste sich mit dem Thema Homosexualität und trat für die Rechte von Schwulen ein, als solche Themen tabu waren. Mae West war während der 1920er Jahre als Dramatikerin und Schauspielerin erfolgreich. 1932 zog sie mit einem Vertrag bei Paramount nach Hollywood.
Mae Wests erste Filmrolle in Night After Night war klein, aber sie durfte ihre Zeilen umschreiben und ihre Markenzeichen witzige Doppeldeutigkeiten einem breiteren Publikum zugänglich machen. Ihr nächster Film, She Done Him Wrong (1933), war eine Verfilmung ihres erfolgreichen Bühnenstücks Diamond Lil und spielte Cary Grant in der Hauptrolle. Obwohl sie in den 1930er Jahren als Schauspielerin und Drehbuchautorin beachtliche Erfolge feierte, musste Mae West ständig gegen die Zensoren kämpfen.
Mae West legte nach ihrem letzten Paramount-Film 1943 eine Pause von der Filmwelt ein, trat aber weiterhin auf der Bühne auf, sowohl am Broadway als auch in Las Vegas. Sie veröffentlichte 1959 eine Autobiografie, Goodness Had Nothing To Do With It. In den 1960er Jahren trat sie einige Male im Fernsehen auf und nahm zwei Rock-and-Roll-Alben auf.
Mae West kehrte 1970 in Gore Vidals Myra Breckinridge über eine Transsexuelle zum Film zurück. Ihr letzter Film Sextette (1979) war ihr eigenes Drehbuch. Obwohl beide Filme an den Kinokassen scheiterten, haben sie seitdem eine Kult-Anhängerschaft erlangt.
Mae West starb am 22. November 1980 in Hollywood, Kalifornien, nach zwei Schlaganfällen. Viele ihrer Doppeldeutigkeiten sind Teil des kulturellen Lexikons geworden, und Mae West wird oft als das Inbegriff der unverblümten, sexuell unabhängigen Frau bezeichnet. Sie war eine der ersten Frauen in Hollywood, die gleichermaßen witzig und sexy auftrat und viele Nachahmer inspirierte.