Der Weltmeister im Schwergewichtsboxer Muhammad Ali wurde am 17. Januar 1942 in Louisville, Kentucky, als Cassius Marcellus Clay Jr. geboren. Ali gewann 56 von 61 Boxkämpfen, davon 37 durch K.-o.-Schläge. Er wird von vielen als einer der größten Boxer aller Zeiten angesehen und ist bekannt für seinen Satz „schweben wie ein Schmetterling und stechen wie eine Biene“, um seinen unkonventionellen Verteidigungsstil zu beschreiben, sich zu bewegen, um einen Schlag zu vermeiden, anstatt ihn konventionell zu blockieren Gesicht mit den Händen.
Muhammad Ali wollte nicht länger als Cassius Clay bekannt sein, als er sich der Nation of Islam anschloss. Viele Mitglieder der Nation of Islam gaben ihre Nachnamen auf und nahmen neue Namen an, weil weiße Männer ihren Vorfahren, die Sklaven waren, die Nachnamen gegeben hatten. Ali würde im Vietnamkrieg nicht für die Vereinigten Staaten kämpfen oder als Cassius Clay bezeichnet werden. Infolgedessen erhielt er eine fünfjährige Gefängnisstrafe, weil er sich weigerte, in der US-Armee zu dienen, und die US-amerikanische Berufsboxkommission verbot ihm drei Jahre lang das Berufsboxen.
Muhammad Ali verdiente seinen Lebensunterhalt in diesen harten Jahren als Redner gegen den Vietnamkrieg. Er begleitete oft Elijah Muhammad, den Führer der Nation of Islam, bei Kundgebungen in den späten 1960er Jahren. Er erhielt seine Boxlizenz bereits 1970 und der Oberste Gerichtshof der Vereinigten Staaten hob seine Verurteilung im Gefängnis 1971 auf.
Alis Boxkampf gegen Joe Frazier am 8. März 1971 wurde „Der Kampf des Jahrhunderts“ genannt und die Schwergewichtskrone stand auf dem Spiel. Frazier gewann diesen Kampf und es war Alis erste Niederlage als Profiboxer. Allerdings gewann Muhammad Ali am 30. Oktober 1974 in Zaire den Boxmeistertitel im Schwergewicht gegen George Foreman.
Ali hatte 1975 einen weiteren gut aufgenommenen Boxkampf mit Joe Frazier, aber der Kampf war nicht beendet, da Fraziers Augen sich während des Kampfes nicht wieder öffneten. Frazier hatte danach nur noch zwei Kämpfe, bevor er in den Ruhestand ging. Ebenfalls 1975 wurde Ali ein sunnitischer Muslim aufgrund von Veränderungen, die die Nation of Islam vornahm, um eine Sekte des sunnitischen Islam zu werden.
1977 versuchten Alis Trainer und Ärzte, ihn davon zu überzeugen, in Rente zu gehen, da einige seiner Körperreflexe zu versagen begannen. Muhammad Ali ging nicht in den Ruhestand und verlor am 15. Februar 1978 einen Boxkampf gegen einen jungen Olympiasieger namens Leon Spinks. Ali und Spinks hatten sieben Monate später einen Rückkampf und Mohammad Ali gewann den Kampf.
Am 27. Juni 1979 gab Muhammad Ali bekannt, dass er in den Ruhestand geht, aber im nächsten Jahr kämpfte er wieder gegen Larry Holmes, obwohl eine Untersuchung in der Mayo Clinic ein Loch in Alis Gehirn gefunden hatte. Er fing an, undeutliche Sprache und Taubheit in seinen Händen zu erfahren und er verlor gegen Holmes. Am 11. Dezember 1981 kämpfte Ali noch einmal – gegen den aufstrebenden jungen Boxer Trevor Berbick – und verlor auch dieses Match. Bei Ali wurde Parkinson diagnostiziert und er zog sich endgültig vom Boxen zurück.