Heliogabalus, auch Elagabalus genannt, war von 218 bis zu seiner Ermordung im Jahr 222 n. Chr. Kaiser oder Rom. Im Alter von 14 Jahren bestieg er den Thron und war ein umstrittener und äußerst unbeliebter Kaiser. Er ersetzte die höchste römische Gottheit, Jupiter, durch Deus Sol Invictus oder den „unbesiegten Sonnengott“, einen Namen, mit dem er sich auf El-Gabal, die Gottheit seiner Heimatstadt in Syrien und Namensgeber des Kaisers, bezog. Die Herrschaft von Heliogabalus war auch von einer moralischen Dekadenz geprägt, die ihn unter frühen Historikern beschimpft, aber in der Dekadentenbewegung des späten 19. Jahrhunderts als eine Art kultureller Held angenommen wurde.
Heliogabalus wurde 203 n. Chr. als Varius Avitus Bassianus in Emessa, Syrien, geboren. Als kleiner Junge fungierte er als Priester der lokalen Gottheit El-Gabal, die in Form eines schwarzen Meteoriten verehrt wurde. Der römische Kaiser Caracalla wurde 217 ermordet und sein Prätorianerpräfekt Macrinus trat an seine Stelle. Caracallas Tante Julia Maesa half bei der Inszenierung einer Revolte, die dazu führte, dass ihr Enkel Heliogabalus Kaiser wurde.
Als Macrinus nach Caracallas Tod Kaiser wurde, verbannte er Julia Maesa und Heliogabalus nach Syrien, da er die Bedrohung seiner Macht erkannte. Julia Maesa begann tatsächlich sofort, ihren Enkel zu planen, den Thron zu besteigen, indem sie ihn als Caracallas unehelichen Sohn bezeichnete und ihren Reichtum nutzte, um die Anhänger des ehemaligen Kaisers davon zu überzeugen, ihre Sache zu unterstützen. Heliogabalus nahm Caracallas Vornamen an, Marcus Aurelius Antoninus. Macrinus schickte Truppen, um die Rebellion zu unterdrücken, aber sie stellten sich bald auf die Seite von Heliogabalus. Weitere Versuche, die Macht wiederzuerlangen, waren ebenfalls erfolglos, und Macrinus wurde 218 gefangen genommen und hingerichtet, woraufhin Heliogabalus den Thron bestieg.
Die religiöse Unorthodoxie von Heliogabalus wurde zu Beginn seiner Regierungszeit problematisch. Julia Maesa bedeckte die Statue von Victoria im Senat mit einem Gemälde ihres Enkels in seinen priesterlichen Gewändern und zwang die Senatoren, dem jungen Kaiser Tribut zu zahlen, wenn sie der Göttin Opfergaben machten. Heliogabalus machte El-Gabal zur wichtigsten römischen Gottheit, baute einen Tempel namens Elagabalium und brachte wichtige religiöse Artefakte aus anderen Tempeln dorthin. Heliogabalus förderte die Anbetung von El-Gabal unter Ausschluss anderer Götter und Göttinnen.
Heliogabalus war auch wegen seines sexuellen Verhaltens unbeliebt. Er heiratete eine Vestalin, eine Priesterin, die nach römischem Brauch 30 Jahre lang im Zölibat bleiben sollte. Sie war die zweite von fünf Frauen, die er während seiner Regierungszeit heiratete und sich scheiden ließ. Heliogabalus hatte auch sexuelle Beziehungen zu Männern und bezeichnete seinen Wagenlenker Hierokles als seinen Ehemann. Am empörendsten war vielleicht, dass sich der Kaiser selbst im kaiserlichen Palast als Frau kleidete und sich prostituierte.
Mit einem solchen Verhalten verlor der junge Kaiser schnell seinen Empfang. Julia Maesa, die merkte, dass die Prätorianergarde die Loyalität gegenüber Heliogabalus verlor, überzeugte den Kaiser, seinen Cousin Severus Alexander zum Co-Konsul zu ernennen. Alexander wurde schnell populärer als Heliogabalus, und dieser reagierte mit Attentatsversuchen und schließlich mit der Aberkennung seiner Titel.
Heliogabalus brachte sein eigenes Ende, als er das Gerücht verbreitete, Alexander liege im Sterben. Die Prätorianergarde randalierte und verlangte, sie beide zu sehen. Als sie dies taten, forderte Heliogabalus die Verhaftung und Hinrichtung der Randalierer, wurde jedoch ignoriert. Stattdessen wurde er zusammen mit seiner Mutter ermordet und Severus Alexander wurde der neue Kaiser.
Heliogabalus wurde während seiner Regierungszeit so verhasst, dass zeitgenössische historische Quellen über ihn voller Verleumdung sind, was es schwierig macht zu sagen, welche Geschichten wahr sind. Er wurde nach seinem Tod als Zeichen seiner Schande aus allen öffentlichen Aufzeichnungen gelöscht, und die Anbetung von El-Gabal hörte in Rom auf. In der Dekadenzbewegung des späten 19. Jahrhunderts in Frankreich und England machten die wilden Geschichten über Heliogabalus und seine Exzesse den Kaiser zu einem beliebten Thema in Kunst und Literatur.