Der Begriff „Schmieraffe“ ist eine Redewendung, das heißt, er ist nicht wörtlich zu nehmen, sondern wird als Vergleichsformel verwendet. Im Volksmund wird der Begriff als Slang verwendet, um sich auf einen Mechaniker zu beziehen, der an Autos arbeitet. Es kann auch verwendet werden, um auf einen allgemeinen Mechaniker zu verweisen, der an Zügen, Flugzeugen oder anderen Maschinen arbeitet. Der Begriff bezieht sich auch auf eine bestimmte Art von Softwareerweiterung für den beliebten Mozilla Firefox® Internetbrowser.
Der Begriff ist in der Regel nicht abwertend gemeint. Es stützt sich vielmehr auf die allgemeine Wahrnehmung, dass ein Mechaniker, und insbesondere ein Auto oder Mechaniker, aufgrund der Art der Arbeit Fettflecken oder Ölflecken auf seiner Kleidung haben wird. Es bezieht sich auch auf die Fähigkeit eines Mechanikers, in kleine Räume einzudringen und Probleme zu beheben, die sonst für eine durchschnittliche Person schwer zugänglich wären.
Obwohl der Begriff im Allgemeinen nicht negativ besetzt ist, war dies nicht immer der Fall. Der Begriff „Schmieraffe“ hat seinen Ursprung wahrscheinlich im späten 18. und frühen 19. Jahrhundert, als die Industrie sowohl in Großbritannien als auch in den Vereinigten Staaten wuchs. Während dieser Zeit war es üblich und akzeptabel, Kinderarbeiter für die Arbeit an den Industriemaschinen einzustellen. Nicht selten wurden die Kinder zu einfachen Reparaturen und Wartungsarbeiten an den Geräten geschickt, weil sie klein genug waren, um Bereiche zu erreichen, die für Erwachsene nicht zugänglich waren. Die Arbeit beinhaltete oft das Schmieren der Zahnräder und war oft ein schmieriger, schmutziger Prozess.
Die Kinder, die die Arbeit des Schmierens und der Wartung der Maschinen verrichteten, waren an dem Fett und Öl zu erkennen, das ihre Gesichter und Kleidung verschmierte. Um bestimmte Bereiche der Maschinen zu erreichen, musste ein Kind oft springen und klettern. Infolgedessen wurde das Kind oft mit einem Affen verglichen. Dieser Vergleich, gepaart mit der Tatsache, dass die Kleidung und das Gesicht eines Kindes oft fettig waren, führte zu dem Begriff „Fettaffe“.
In diesen frühen Jahrhunderten als Kinderarbeiter an den Maschinen zu arbeiten, war keine beneidenswerte Position. Als der Begriff zum ersten Mal entstand, wurde es daher als eine erniedrigende Verleumdung angesehen, jemanden einen Fettaffen zu nennen. Im Laufe der Zeit sind die negativen Konnotationen verblasst und der Begriff gilt allgemein als harmloser Slang.
Als zusätzlicher Hinweis bezieht sich der Begriff „Grease Monkey“ auch auf eine spezielle Softwareerweiterung des Internetbrowsers namens Mozilla Firefox®. Die Erweiterung wird manchmal mit einem Wort, „greasemonkey“, bezeichnet, wird aber auch durch den Zwei-Wort-Begriff identifiziert. Die um 2008 entwickelte Programmerweiterung dient zum Schreiben und Installieren von Skripten.