John Fante war einer der großen, unbesungenen Helden der amerikanischen Literatur. Oft als Außenseiter gesehen, war seine wahre Lebensgeschichte der Stoff, aus dem Romane gemacht werden. John Fante war ein Autor von Kurzgeschichten und Büchern, aber den größten Teil seines Lebens verdiente er sein Geld damit, Drehbücher für Hollywood zu schreiben.
John Fante wurde 1909 in Denver, Colorado geboren. Sein Vater war aus Italien ausgewandert und verbrachte die meiste Zeit seiner Kindheit in Armut. Er besuchte die University of Colorado, aber entschlossen, Schriftsteller zu werden, brach er 1929 ab. Fante zog dann nach Kalifornien und wohnte in billigen Pensionen, während er in einfachen Jobs arbeitete.
Fantes Durchbruch in das Publizieren kam mit einer Kurzgeschichte in der Zeitschrift The American Mercury. Er freundete sich mit dem Herausgeber der Zeitschrift, HL Mencken, an und begann, Romane zu schreiben. In seinen berühmtesten Werken, den Bandini-Romanen, verwendete John Fante die Figur Arturo Bandini als sein Alter Ego. Die Romane waren hauptsächlich autobiografische oder halbautobiografische Berichte über Fantes Leben in Kalifornien.
Fantes erster Roman, The Road to Los Angeles, wurde abgelehnt, aber er wurde 1938 für seinen zweiten, Wait Until Spring, Bandini, veröffentlicht. Es wurde als der beste Roman des Jahres bewertet. Sein dritter Roman Ask the Dust, der 1939 veröffentlicht wurde, wird von vielen als sein Meisterwerk angesehen. 1940 heiratete er seine Frau, die Dichterin Joyce Smart, und veröffentlichte eine Sammlung von Geschichten unter dem Titel Dago Red.
John Fante schrieb Geschichten und Romane, die einfach im Stil waren, aber eine trügerische Kraft hatten. Seine Geschichten waren voller dysfunktionaler Charaktere und poetisch atmosphärisch im Ton. Ask the Dust konzentriert sich auf eine destruktive Liebesaffäre zwischen dem Schriftsteller Arturo Bandini und einer mexikanischen Kellnerin, die schließlich in Gewalt und Wahnsinn mündet. Es wird von einigen als einer der am schönsten geschriebenen Romane der amerikanischen Literatur angesehen.
Obwohl Fante Romane veröffentlicht hatte, verkauften sich seine Bücher nicht gut genug, um einen anständigen Lebensunterhalt zu bestreiten. Fante musste Drehbücher schreiben, um seine Frau und seine vier Kinder zu ernähren. Er beschrieb diese Art des Schreibens als den widerlichsten Beruf im Reich Christi. Er verdiente jedoch gut als Drehbuchautor, und es sollte 12 Jahre dauern, bis er einen weiteren Roman veröffentlichte.
1955 wurde bei John Fante Diabetes diagnostiziert. 1978 wurden ihm aufgrund von Komplikationen beide Beine amputiert, und 1979 erblindete er. Jahrelanges Schreiben von Filmen hatte ihm Herz und Seele gebrochen. Trinken und schnelles Geld hatten ihm eine schlechte Gesundheit und eine zynische Natur hinterlassen, aber er sollte noch einen Roman schreiben, bevor er starb.
Ein Jahr lang saß John Fante jeden Morgen in seinem Rollstuhl und diktierte seiner Frau seinen letzten Roman. Dreams from Bunker Hill war das letzte Kapitel der Bandini-Saga. Zu dieser Zeit waren alle seine Bücher vergriffen und sein vorheriger Roman von 1977 hatte nur 3,000 Exemplare verkauft. John Fante erlebte die Veröffentlichung seines letzten Buches und starb 1983.
1980 schickte der berühmte Dichter und Schriftsteller Charles Bukowski ein Exemplar von Ask the Dust an seinen eigenen Verleger mit der Bitte um Nachdruck. Die Empfehlung von Bukowski weckte ein neues Interesse an Fantes Büchern. Sie sind jetzt alle wieder im Druck, auch diejenigen, die zuvor zur Veröffentlichung abgelehnt wurden. Im Jahr 2006 wurde ein Film von Ask the Dust mit Colin Farrel und Salma Hayek gedreht.