Kleopatra war der letzte Pharao Ägyptens. Sie ist in der westlichen Kultur berühmt wegen ihrer angeblichen Affären mit Julius Cäsar und Marc Antony, und diese Affären stehen in der Regel im Mittelpunkt von Biografien über sie, aber sie war auch schön, intelligent und widmete sich leidenschaftlich dem Wohlergehen Ägyptens. Die gebildete und kluge Frau hat zu Lebzeiten hart für Ägypten gekämpft, obwohl es ihr letztendlich nicht gelang, sich von Rom zu befreien. Diese Eigenschaften werden manchmal vergessen, wenn über sie gesprochen wird, aber sie geben wichtige Hinweise auf ihr Leben und ihren endgültigen Tod.
Das Mädchen, das als Kleopatra bekannt wurde, wurde 69 v. Chr. geboren. Sie war Griechin, nicht Ägypterin, stammte von der ptolemäischen Dynastie ab, die seit 305 v. Chr. über Ägypten herrschte. Technisch gesehen war sie Kleopatra VII, da dies ein beliebter Name in der Dynastie war, aber da sie die berühmteste der Kleopatras ist, wird das „VII“ normalerweise weggelassen. Sie war auch Mitregentin und teilte sich die Macht mit ihrem Bruder Ptolemaios XIII. und später mit Ptolemaios XIV. sowie ihrem Sohn Caesarion, der kurz nach ihrem Tod hingerichtet wurde.
Das Ägypten, in das sie hineingeboren wurde, war ein Land, das langsam der römischen Unterwerfung ausgesetzt war. Obwohl die Ptolemäer versuchten, Rom von Ägypten fernzuhalten und eine Art Unabhängigkeit für das Land zu wahren, war es offensichtlich, dass Rom schließlich die Kontrolle übernehmen würde. Kleopatra verbrachte tatsächlich einige Zeit in Rom, wo sie Julius Caesar traf und ein Kind bekam, von dem sie behauptete, es sei seines. Zu ihrem Missfallen weigerte sich Caesar, das Kind als seinen Erben anzuerkennen, und kehrte nach seiner Ermordung nach Ägypten zurück.
In Ägypten angekommen, traf der umkämpfte Komonarch Marc Antony, einen mächtigen römischen Beamten. Sie erkannte, dass es besser sein könnte, sich mit Rom zu verbünden, als nachzugeben, und ging eine Affäre mit Antonius ein, der sich später umbrachte, als er die irrtümliche Nachricht von ihrem Tod erhielt. Vor seinem Tod hatte das Paar drei Kinder, die in Rom landeten, die von Octavia Minor, Antonius römischer Frau, aufgezogen wurden. Kleopatra folgte Antonius kurz darauf in den Tod und ließ sich angeblich von einer Rappe in einem Feigenkorb gebissen.
Als historische Figur wurde Kleopatra in der Populärkultur stark romantisiert. Ein Film von 1963 mit Elizabeth Taylor in der Hauptrolle katapultierte sie in die populäre Vorstellungskraft, und schon seit Jahrhunderten wurde das Publikum von Shakespeares gleichnamigem Stück unterhalten. Letztendlich waren ihre Versuche, die ptolemäische Kontrolle über Ägypten aufrechtzuerhalten, erfolglos, und Rom regierte das Land innerhalb von Monaten nach ihrem Tod. Mehrere erhaltene Büsten und Gemälde dokumentieren ihr Aussehen und ihre Leistungen.