Taoismus ist eine alte Religion und Philosophie, die vor etwa 2,500 Jahren in China begann. Tao, im Englischen auch als „Dao“ transkribiert, bedeutet wörtlich der Weg, und Taoismus ist einfach eine Richtlinie für ein gutes Leben in Harmonie mit der Natur und dem Universum. Der Taoismus ist zeitgenössisch und komplementär zum Konfuzianismus, obwohl der Taoismus behauptet, Konfuzius vorauszugehen – man kann gleichzeitig an beiden Denkschulen festhalten und viele tun es auch. Religiöser Taoismus postuliert die Existenz zahlreicher übernatürlicher Wesenheiten, aber man kann dem Weg folgen, ohne notwendigerweise irgendeinen Glauben an die buchstäbliche Existenz von Geistern und Göttern zuzuschreiben.
Die Prinzipien des Taoismus wurden erstmals im Tao Te Ching ausgedrückt, das oft Lao Tzu zugeschrieben wird, obwohl moderne Gelehrte glauben, dass es das Werk zahlreicher Philosophen über einen langen Zeitraum ist. Es ist vielleicht das älteste Buch der Welt. In einer Reihe rätselhafter Verse beschreibt das Tao Te Ching die Schwierigkeit, den Weg zu verstehen: „Der Weg, den man gehen kann, ist nicht der Weg. Der Name, der genannt werden kann, ist nicht Der Name.“
Einer der wichtigsten Grundsätze des Taoismus, der ihn für moderne Westler attraktiv macht, ist das Konzept von wu wei oder ’nichts tun‘, das so interpretiert wird, dass dem Weg folgen bedeutet, sehr wenig menschliche Spuren in der Natur zu hinterlassen, aber die Dinge so zu lassen, wie man sie vorfindet . Die Natur hält ein perfektes Gleichgewicht, das wir mit unserem Erwerbsvermögen stören, bauen, zerstören, entfernen und neu erschaffen, bis die Natur selbst unterworfen ist.
Der Taoismus erkennt die Dualität des Lebens an, und das Yin-Yang-Symbol, von dem allgemein angenommen wird, dass es die männlichen und weiblichen Prinzipien repräsentiert, aber in Wirklichkeit die Dualität von allem repräsentiert, ist ein wichtiges Symbol sowohl im Taoismus als auch im östlichen Denken im Allgemeinen. Der Taoismus umfasst auch das Konzept von Qi, oft ch’i oder ki geschrieben, der universellen Kraft oder Energie, die alle Dinge bewohnt, lebende und unbelebte. Der Ausgleich des Qi steht im Mittelpunkt der Feng Shui-Praxis, bei der die Aufstellung des eigenen Haushalts und seiner Gegenstände optimiert werden kann, um Gesundheit, Wohlstand und Glück zu schaffen.
Rituale sind ein wichtiger Teil des religiösen Taoismus, und die Riten sind spezifisch für bestimmte Gottheiten und verstorbene Vorfahren. Rituale haben jedoch einen anderen Platz im Leben eines Taoisten als bei einem zeitgenössischen Westler, da jeder seine eigenen Rituale ohne die Vermittlung einer Priesterschaft durchführen kann und sollte. Haushalte haben Hausaltäre und Opfergaben werden vom Haushaltsvorstand oder tatsächlich von jeder Person, die dies wünscht, gemacht. Der Taoismus erfreut sich derzeit im Westen großer Beliebtheit, da seine Prinzipien oft in Tai Chi, Qi Gong und anderen aus China importierten Kampf- und Fitnessdisziplinen erfahren werden.