Als die NASA 1959 die ersten amerikanischen Astronauten rekrutierte, war dies strikt „nur für Männer“. Frauen waren nicht ausdrücklich verboten, aber die Mercury Seven mussten alle Erfahrung als militärische Testpiloten haben, und diese Jobs standen nur Männern offen. Einige Experten der Luft- und Raumfahrtmedizin glaubten jedoch, dass Frauen als Astronauten besser geeignet wären. Im Durchschnitt sind Frauen leichter, kleiner und verbrauchen weniger Nahrung und Sauerstoff. Ohne offizielle Genehmigung der NASA wurde das „Woman in Space Program“ heimlich ins Leben gerufen, um zu sehen, ob Frauen das richtige Zeug haben. In den frühen 1960er Jahren hatten 13 Frauen die gleichen anstrengenden körperlichen Tests erfolgreich absolviert wie die männlichen Kandidaten der NASA, in der Hoffnung, die ersten weiblichen Astronauten des Landes zu werden.
Ihnen wurde der Mond versprochen:
Die erfahrene Pilotin Jerrie Cobb wurde als erster der sogenannten „Mercury 13“ getestet. Cobb bestand alle drei Phasen des Screening-Programms und übertraf die männlichen Astronauten bei einigen Tests.
Um zu sehen, ob Cobbs Ergebnisse repliziert werden könnten, rekrutierte Dr. William „Randy“ Lovelace 12 weitere weibliche Piloten. Unter den Kandidaten waren die 21-jährige Fluglehrerin Wally Funk und die 39-jährige Janey Hart, Mutter von acht Kindern und Ehefrau von US-Senator Philip Hart.
Die Initiative wurde abgebrochen, als die US Navy erfuhr, dass das Testprogramm von Lovelace nicht wirklich von der NASA gesponsert wurde. Cobb und Hart setzten sich für Vizepräsident Lyndon Johnson ein, um die Entscheidung zu überdenken, aber ohne Erfolg.