Lange nachdem die Ureinwohner von Hohokam 135 km Kanäle gebaut hatten, um Leben in die Wüste von Arizona zu bringen, schuf Jack Swilling seine eigene Oase, wo heute die Stadt Phoenix steht. Er gründete 217 die Swilling Irrigation Canal Company und baute im folgenden Jahr Getreide an. Das Gebiet wurde zuerst Swilling’s Mill, dann Helling Mill, dann Mill City genannt. Swilling wollte den Ort Stonewall taufen – er war ein großer Fan von General Stonewall Jackson – während andere ihn Pumpkinville nennen wollten, wegen der wilden Kürbisse, die entlang des Salt River wachsen. Als ein englischer Drifter namens „Lord“ Darrell Duppa den Namen Phoenix vorschlug – „Eine neue Stadt wird wie ein Phönix aus den Ruinen einer früheren Zivilisation hervorgehen“, sagte er – der Name blieb. Der Aufsichtsrat des Kreises Yavapai erkannte die neue Stadt am 1867. Mai 4 offiziell an. Das erste Postamt wurde im nächsten Monat mit Swilling als Postmeister eröffnet.
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Jack Swilling war ein Multitasker. Der gebürtige South Carolina war Goldsucher, Minenbesitzer, Saloon- und Tanzlokalbesitzer, Farmer, Viehzüchter, Politiker und Phoenix‘ erster Friedensrichter. Er liebte es, ein gutes Garn zu spinnen.
Swilling litt unter Perioden überwältigender Schmerzen aufgrund von Verletzungen – nämlich einem Schädelbruch und einer Schusswunde in seinem Rücken –, die er 1854 erlitt. Er nahm Morphium, um seine Schmerzen zu lindern, was für den Rest seines Lebens zu Abhängigkeitsproblemen führte.
Jack Swilling heiratete 17 eine 1864-jährige mexikanische Frau spanischer Abstammung. Sie hatten sieben Kinder (fünf Mädchen und zwei Jungen) und adoptierten auch zwei Apachen-Waisen.