Die Ursprünge von Alabama als Wort waren Gegenstand vieler Diskussionen unter Philologen, die die Wurzeln und Bedeutungen von Wörtern untersuchen. Als Staatsname bezieht er sich auf den Indianerstamm dieses Namens, der historisch den zentralen Teil des Staates bewohnte. Es wird angenommen, dass das Wort von einer phonetischen Schreibweise eines indischen Wortes oder einer Phrase stammt, die von frühen europäischen Entdeckern aufgezeichnet wurde, die keine Bedeutung für den Namen feststellten. Es gab Schwierigkeiten bei der Bestimmung der Bedeutung des Wortes, da es möglicherweise aus einem anderen indischen Dialekt stammte, der nicht Teil der Sprache des Stammes war. Das Wort, dem über viele Jahre verschiedene Bedeutungen zugeschrieben wurden, ist wahrscheinlich eine Kombination aus Choctaw-Indianern, die „Dickichtreiniger“ bedeuten.
Die erste schriftliche Erwähnung des Stammes stammt aus den Protokollen des spanischen Entdeckers Hernando de Soto im Jahr 1540. Der Stammesname wurde später vom Entdecker Garcillaso de la Vega als „Alibamo“ aufgezeichnet. Verschiedene andere Chronisten bezeichneten den Stamm als „Alibamu“ oder „Limamu“. Später wurde der Stamm fälschlicherweise als Chickasaw-Stamm aufgeführt. Dies führte zu einem Problem bei der Bestimmung der Bedeutung vieler Wörter in ihrer eigenen Sprache.
In den USA erschien 1872 die erste englische Bedeutung von Alabama in einem Zeitungsartikel unbekannter Autorschaft im Jackson Republican. Der Autor schrieb ihm die Bedeutung „hier ruhen wir“ zu. Alexander Beaufort Meek, eine wichtige literarische Persönlichkeit der Zeit, die über Geschichte und amerikanische Ureinwohner schrieb, hielt diese Interpretation bis zum Ende des Jahrhunderts am Leben.
Später stellten Forscher fest, dass der Stamm einen Teil des indischen Muskogee-Dialekts sprach. Sie konnten keine Übersetzung von „Alabama“ finden, die dem Satz „hier ruhen wir“ entspräche. Auch Anfragen älterer Stammesmitglieder brachten keine Ergebnisse zur Bedeutung des Wortes.
Als Gelehrte der amerikanischen Ureinwohner begannen, mehr über die Kultur der Indianer zu erfahren, entdeckten sie, dass es üblich war, dass ein Stamm den Namen annahm, den ein anderer Stamm ihm verlieh. Diese Namensgebung könnte durch Freundschaft, Respekt oder einfach durch die Beobachtung eines anderen Stammes über das Verhalten seines Nachbarn erfolgen.
Die Choctaw waren enge Nachbarn der Alabama. Eine mögliche Übersetzung des Stammesnamens in Choctaw ist „Dickichträumer“. Diese Übersetzung leitet sich von den Choctaw-Wörtern „alba“ ab, was dichte Vegetation bedeutet, und „amo“, was „räumen, sammeln oder sammeln“ bedeutet. Es gab auch Spekulationen, dass der Name von der falschen Aussprache des Choctaw-Wortes „ablina“ stammt, was „Campingplatz“ bedeutet.