Der US-Verteidigungsminister ist der zivile Leiter des Verteidigungsministeriums, einer weitläufigen Regierungsbehörde, die sich mit militärischen Angelegenheiten befasst. Als Chef des Verteidigungsministeriums berät der US-Verteidigungsminister den Präsidenten der Vereinigten Staaten in politischen Angelegenheiten und arbeitet auch mit den Joint Chiefs of Staff zusammen, die die Zweige des US-Militärs befehligen. Diese Position in der US-Regierung wird weithin als kritisch angesehen, da der Verteidigungsminister großen Einfluss auf die Richtung der amerikanischen Militärpolitik hat.
Dies ist eine Kabinettsposition, was bedeutet, dass der Präsident den US-Verteidigungsminister ernennt und der US-Kongress die Ernennung bestätigen muss. Die Unterstaatssekretäre, die den Verteidigungsminister unterstützen, unterliegen ebenfalls einer Anhörung zur Bestätigung. Wie bei anderen Kabinettspositionen ist der US-Verteidigungsminister Teil der Nachfolge der Präsidentschaft; In dem unwahrscheinlichen Fall, dass der Präsident, der Vizepräsident, der Sprecher des Repräsentantenhauses, der Präsident Pro Tempore des Senats, der Außenminister und der Finanzminister alle arbeitsunfähig wären, würde der Verteidigungsminister Präsident der Vereinigten Staaten.
Als Kabinettsmitglied muss der US-Verteidigungsminister den Präsidenten über wichtige Angelegenheiten informieren, die die Sicherheit und das Wohlergehen der Vereinigten Staaten beeinträchtigen können. Zusammen mit dem Präsidenten bildet der Verteidigungsminister die Nationale Befehlsbehörde, die in der Lage ist, Nuklearwaffen abzufeuern, falls der Präsident und der Verteidigungsminister sich auf eine solche Aktion einigen. Der Verteidigungsminister beaufsichtigt auch Forschung und Entwicklung, Ausbildung, Politik, Ausgaben und andere wichtige Aspekte des amerikanischen Militärs.
Die Politik ist eine der wichtigsten Facetten der Arbeit des US-Verteidigungsministers. Der Verteidigungsminister muss nicht nur eine solide Politik für das amerikanische Militär formulieren, sondern auch in der Lage sein, die Politik durchzusetzen und der Welt die Bedeutung einer solchen Politik zu demonstrieren. Die vom Verteidigungsministerium behandelten Richtlinien können von banalen Fragen wie dem richtigen Abschlag für Angehörige der Streitkräfte bis hin zu kritischen Entscheidungen wie dem Umgang mit Atomwaffen reichen.
Die Position wurde 1947 geschaffen, und laut Gesetz muss der Verteidigungsminister ein Zivilist sein, der seit mindestens einem Jahrzehnt nicht mehr im Militär gedient hat. Viele Verteidigungsminister haben Militärdienst geleistet, obwohl dieser nicht erforderlich ist, und bis 2008 hatte nur ein ehemaliger General, George Marshall, diese Position inne. Da der US-Verteidigungsminister oder SecDef so viel Macht innehat, gilt die Position als eine der „Big Four“ im Präsidialkabinett.