In den Vereinigten Staaten sind die Presidential Debates eine Reihe moderierter Veranstaltungen, bei denen die Präsidentschaftskandidaten Gelegenheit haben, sich über aktuelle politische Themen von Interesse und Bedeutung zu debattieren. Politisch bewusste Amerikaner verfolgen die Präsidentschaftsdebatten aufmerksam, wobei einige politische Kritiker darauf hindeuten, dass Wahlen auf der Grundlage der Leistung bei den Debatten gewonnen und verloren werden können. Sie werden in der Regel im Fernsehen übertragen und im Radio ausgestrahlt, und in den Tagen nach den Präsidentschaftsdebatten ist in den Mainstream-Medien oft eine umfassende Berichterstattung verfügbar.
In den Vereinigten Staaten werden seit 1858 verschiedene Formen der Präsidentschaftsdebatten geführt. Mehrere Gruppen haben um die Kontrolle über die Debatten gekämpft, da sie als politisch und kulturell wichtig angesehen werden. Seit 1988 werden die Präsidentschaftsdebatten von der Kommission für Präsidentschaftsdebatten beaufsichtigt, einer parteiübergreifenden Organisation, die die Veranstaltungsorte arrangiert, die Fragen überprüft und Moderatoren auswählt.
Diese Debatten finden in der Regel in den zwei Monaten unmittelbar vor der Präsidentschaftswahl statt, nachdem die Parteien ihre Präsidentschaftskandidaten nominiert haben. Für die Präsidentschaftskandidaten werden drei Debatten abgehalten, wobei mindestens eine weitere Debatte mit den Vizepräsidentschaftskandidaten stattfindet. Während die Präsidentschaftsdebatten technisch für alle Präsidentschaftskandidaten offen sind, werden normalerweise nur Demokraten und Republikaner vorgestellt, da Kandidaten von Drittparteien bei Präsidentschaftswahlen nicht als lebensfähig angesehen werden.
Die erste im Fernsehen übertragene Präsidentschaftsdebatte fand 1960 zwischen Nixon und Kennedy statt und war eines der meistgesehenen Fernsehereignisse in diesem Jahr. Aufzeichnungen vergangener Präsidentschaftsdebatten werden an verschiedenen Orten für Personen archiviert, die an historischen Debatten interessiert sind.
Typischerweise finden die Debatten an öffentlichen Orten, wie beispielsweise Universitäts-Amphitheatern, statt, damit Mitglieder der Öffentlichkeit teilnehmen können. Den Kandidaten können die Fragen im Voraus zur Vorbereitung gegeben werden oder sie wissen erst, was auf der Tagesordnung steht, wenn sie die Bühne betreten. Im typischen Debattenformat haben die Kandidaten jeweils einige Minuten Zeit, um auf die Frage zu antworten und dann ihre Gegner zu widerlegen.
Die Leistung bei den Präsidentschaftsdebatten kann Hinweise darauf geben, wie gut ein Kandidat als Präsident abschneiden wird. Die Kandidaten müssen schnell denken können, die Sprache gut beherrschen und spontan und überzeugend reagieren. Da die Kandidaten in der Regel engmaschig von ihren Wahlkampfmitarbeitern und Redenschreibern betreut werden, können die Präsidentschaftsdebatten einen ersten ehrlichen Blick auf die Kandidaten geben, weshalb einige Wähler an den Debatten und ihren Ergebnissen so interessiert sind.