Das Recht auf Begnadigung ist eine Befugnis, die dem Präsidenten der Vereinigten Staaten (POTUS) durch die US-Verfassung in Artikel II, Abschnitt 2 zuerkannt wird. In diesem Abschnitt heißt es ausdrücklich, dass der POTUS „befugt ist, Aufschub und Begnadigung für Straftaten gegen die Vereinigten Staaten zu gewähren“. Staaten, außer in Fällen einer Amtsenthebung.“ Im Wesentlichen wird die Begnadigung des Präsidenten durch die Verfassung nur eingeschränkt, wenn der amtierende Präsident angeklagt wird. Die Selbstbegnadigung ist gesetzlich nicht eingeschränkt, und nach Auslegung durch den Obersten Gerichtshof könnte ein Präsident das Recht haben, sich nicht nur für Verbrechen, die er begangen hat, sondern auch für Verbrechen, deren er noch nicht angeklagt wurde, selbst zu begnadigen. Bisher hat sich kein Präsident tatsächlich für die Begehung von Verbrechen oder für Handlungen, die später als Verbrechen gelten könnten, begnadigt.
Wenn ein Präsident, der als Verbrechen begangen, aber nicht angeklagt wurde, nicht angeklagt wird, bedeutet dies, dass die USA keine Zuständigkeit haben, den Präsidenten wegen Verbrechen zu verurteilen, wenn er von seinem Recht auf Begnadigung Gebrauch macht. Unter Umständen, in denen internationale Gesetze gebrochen werden, hat eine Begnadigung durch den Präsidenten jedoch keine Bedeutung. Die einzig mögliche Lösung, um einen Präsidenten beispielsweise wegen Kriegsverbrechen zu verurteilen, wäre, dass ein neuer Präsident den ehemaligen Präsidenten an das Land ausliefert, in dem mutmaßlich Kriegsverbrechen begangen wurden. Die Tatsache, dass ein bestimmter POTUS sich selbst begnadigt hätte, würde bei der Verfolgung durch den Weltgerichtshof oder das Gericht eines anderen Landes nicht viel Gewicht haben.
In der Vergangenheit gab es Vorschläge, dass ein bestimmter POTUS das Recht auf Selbstbegnadigung ausüben würde. Bisher hat dies kein Präsident getan, obwohl einige Präsidenten wegen Verbrechen verurteilt wurden und von diesem Recht hätten Gebrauch machen können. Als Präsident Ford sein Amt antrat, begnadigte er Präsident Nixon, nicht gerade ein populärer Schachzug. Da Nixon nicht angeklagt, sondern zurückgetreten wurde, könnte eine seiner letzten Taten eine Selbstvergebung gewesen sein. In ähnlicher Weise hätte Präsident Clinton sich selbst für meinen Meineid begnadigen können, entschied sich aber, dies nicht zu tun. Wenn ein Präsident während seiner Amtszeit ein Verbrechen begeht oder angeklagt wird, begnadigt der nachfolgende Präsident oft, obwohl dies nicht immer eine populäre Entscheidung ist.
Typischerweise konnte sich ein Präsident selbst begnadigen, und nach den meisten Interpretationen konnte er sich selbst begnadigen, bevor er eines Verbrechens angeklagt wurde. Dies hat zu dem Argument geführt, dass das Recht auf Begnadigung gekürzt oder umgeschrieben werden sollte, um ein solches Handeln eines Präsidenten zu verhindern und so eine strafrechtliche Verfolgung nach seinem Amtsende zu vermeiden. Andere argumentieren, dass die Umstände, unter denen eine Begnadigung auf diese Weise missbraucht würde, so selten seien, dass es sich nicht lohne, das Gesetz zu ändern, und dass Präsidenten, die in der Vergangenheit die Möglichkeit hatten, sich selbst zu begnadigen, dies nicht getan haben.