Der Begriff „amerikanischer Exzeptionalismus“ wird verwendet, um die Überzeugung zu beschreiben, dass die Vereinigten Staaten aufgrund bestimmter Merkmale, die als einzigartig für die Vereinigten Staaten gelten, eine Sonderstellung in der Geschichte und auf der globalen Bühne einnehmen. Dieser Glaube hat seit seiner Entwicklung im 1800. Jahrhundert eine Reihe von Inkarnationen durchlaufen, und es gibt sowohl Anhänger als auch Kritiker des amerikanischen Exzeptionalismus. Da es im politischen Denken in den Vereinigten Staaten eine Rolle spielt, ist es für historisch- und politikinteressierte Menschen wichtig, den Exzeptionalismus und die Wurzeln der Idee zu verstehen.
Dieses Konzept scheint erstmals von Alexis de Tocqueville in seinem Werk Democracy in America vertreten worden zu sein. Tocqueville wies auf die Vereinigten Staaten als eine sehr erfolgreiche aufstrebende repräsentative Demokratie hin und schlug vor, dass die relativ neue Nation einige außergewöhnliche Eigenschaften haben muss, um erfolgreich zu sein.
Mehrere Theorien wurden aufgestellt, um den amerikanischen Exzeptionalismus zu erklären. Eine Theorie, die auf den puritanischen Ursprüngen der Vereinigten Staaten basiert, legt nahe, dass der religiöse Glaube und das Engagement der frühen Siedler beteiligt sein könnten. Eine andere Theorie besagt, dass die einzigartige Umgebung der Vereinigten Staaten die Ursache ist. Die Größe der Nation und die relativ ungezähmte Natur der Umwelt werden für die Belohnung von Innovation, Entschlossenheit und Mut zugeschrieben, die alle als wichtige Bestandteile des amerikanischen Exzeptionalismus gelten.
An verschiedenen Punkten in der Geschichte wurde auch vermutet, dass der Exzeptionalismus seinen Ursprung in der Genetik hat. Viele dieser Theorien hatten einen deutlichen Hauch von Eugenik, was darauf hindeutet, dass die Vereinigten Staaten gediehen und von Anfang an so erfolgreich waren, weil sie eine Mischung der besten europäischen Rassen widerspiegelten. Andere haben auf das „Melting Pot“-Umfeld der Vereinigten Staaten hingewiesen, um genau das Gegenteil zu argumentieren, dass die Vereinigten Staaten aufgrund ihrer rassischen und ethnischen Vielfalt gedeihen.
Befürworter des amerikanischen Exzeptionalismus mögen die Tatsache ignorieren, dass die frühen Ursprünge der Vereinigten Staaten mit denen vieler ehemaliger Kolonien übereinstimmen. Manifest Destiny, das Gefühl, dass die Nation dazu bestimmt und berechtigt ist, sich auszudehnen, wird manchmal als ein einzigartiges amerikanisches Phänomen beschrieben, obwohl viele europäische Nationen bei der Kolonisierung anderer Regionen der Welt ähnliche Einstellungen zeigten. Ebenso sind viele andere Nationen rassisch verschieden, wurden von religiösen Gruppen gegründet, haben eine unterschiedliche oder raue Umgebung und haben revoltiert, um Demokratien zu gründen.
Gegner beschreiben den amerikanischen Exzeptionalismus manchmal als Mythos und argumentieren, dass er zum Amerizentrismus und der Überzeugung beiträgt, dass die Vereinigten Staaten über dem Gesetz stehen. Diese Kritiker glauben, dass das Konzept des Exzeptionalismus den Glauben nährt, dass die Vereinigten Staaten in einzigartiger Weise qualifiziert sind, als Schiedsrichter in globalen Konflikten zu dienen, oder dass die Menschen in den Vereinigten Staaten denen anderswo überlegen sind.