In jedem Jahr der Präsidentschaftswahlen in den Vereinigten Staaten haben Mitglieder einer politischen Partei die Möglichkeit, den oder die Kandidaten zu nominieren, die ihrer Meinung nach bei den Parlamentswahlen im November am besten wählbar sind. Einige Bundesstaaten halten Vorwahlen zu festgelegten Terminen ab, während andere, vor allem Iowa, spezielle Wahlversammlungen, sogenannte Caucuses, abhalten. Während beide Methoden Delegierte hervorbringen, die populären Kandidaten verpflichtet sind, gibt es eine Reihe von Unterschieden zwischen einer Caucus und einer Primary. Eine Vorwahl wird normalerweise wie eine allgemeine Wahl durchgeführt, während eine Caucus eher einer Stadtversammlung ähnelt und freie Diskussionen und Debatten zwischen den Wählern beinhaltet.
Ein Unterschied zwischen einem Caucus und einem Primary besteht darin, wie viel Zeit die Teilnehmer zum Prozess beitragen müssen. Eine Vorwahl wird oft einer Parlamentswahl nachempfunden, wobei öffentliche Wahllokale eingerichtet werden, um Wahlberechtigte zu empfangen. Diese Wähler werden in der Regel nur mit den Kandidaten ihrer erklärten politischen Parteien abgestimmt. Eine Vorwahl ist keine allgemeine Wahl, sondern nur ein Mittel, um die Popularität von Parteikandidaten zu bestimmen. Der Abstimmungsprozess kann nur wenige Minuten dauern, da einzelne Wähler ihre Wahl hinter einer geschlossenen Wahlkabine treffen.
Ein Caucus hingegen ist oft nach einer Rathaussitzung gemustert. Wahlberechtigte Wähler werden ermutigt, an bestimmten Caucus-Standorten zu erscheinen, die jeweils nach Parteizugehörigkeit benannt sind. Lokale Demokraten können sich beispielsweise in einer Schulbibliothek treffen, während sich Republikaner in einer Feuerwehrhalle treffen können. Während einer Caucus können die Wähler zunächst an Tischen sitzen, die die Namen aller Kandidaten der Partei tragen. Diejenigen, die anfangs Kandidat A unterstützen, sitzen an einem Tisch, während Anhänger von Kandidaten B und C an anderen sitzen.
Während des eigentlichen Caucus dürfen sich bestimmte Parteimitglieder für ihre Wunschkandidaten aussprechen. Den Wählern steht es frei, ihre Ansichten untereinander zu diskutieren und ihre Unterstützung zu ändern, indem sie an einen anderen Tisch wechseln. Dieser Prozess kann einige Stunden dauern, bis eine endgültige Abstimmung erfolgt ist. Die Ergebnisse dieser Abstimmung, die nach Bezirk für Bezirk gemeldet werden, zeigen, welcher Kandidat den größten Prozentsatz der Stimmen und damit die größere Zahl engagierter Delegierter erhielt.
Ein weiterer Unterschied zwischen einer Caucus und einer Vorwahl besteht darin, wie viel Zeit die Kandidaten im Wahlkampf im Bundesstaat verbringen dürfen. Der Caucus in Iowa zum Beispiel wird als wichtiger Wendepunkt in den Bestrebungen eines Politikers nach höheren Ämtern angesehen. Wähler in einem Caucus verbringen freiwillig Stunden mit temperamentvollen politischen Debatten, daher erkennen die meisten Kandidaten, wie wichtig es ist, echte Antworten und Einblicke in die kleinsten Details ihrer Plattform zu geben. In einem Caucus-Staat kann viel mehr Zeit mit dem Gesicht verbracht werden als in einem Vorwahlstaat, da Fernseh- und Radiowerbung oft einzelne Wähler erreichen kann, die an Vorwahlen teilnehmen.
Angesichts des Zeit- und Arbeitsaufwands, der für die Organisation und Teilnahme an einem Caucus aufgewendet werden muss, ist es nicht verwunderlich, dass die Mehrheit der Staaten heute ein primäres Wahlsystem verwendet. Staaten, die weiterhin das Caucus-Wahlsystem anwenden, sind tendenziell kleiner und traditioneller. Viele Wähler in Iowa sind persönlich stolz auf ihr politisches Geschick und ihr Recht, offene Debatten über die Vorzüge einzelner Kandidaten zu führen, eine Gelegenheit, die ein seit langem bestehendes Wahlsystem bietet.