Das vergoldete Zeitalter bezieht sich auf eine kurze Zeit in der amerikanischen Geschichte nach der Zeit der Restauration des Bürgerkriegs. Während dieser Zeit erlebten die Vereinigten Staaten einen Bevölkerungs- und Wirtschaftsboom, der zur Schaffung einer unglaublich wohlhabenden Oberschicht führte. Die Ära dauerte nur wenige kurze Jahre, von 1877-1893, bevor der Marktcrash von 1893 eine schwere Depression über das ganze Land brachte.
Mit dem Erfolg der westlichen Expansion, dem kalifornischen Goldrausch und dem unglaublichen Angebot an Bodenschätzen im Westen Nordamerikas war die Nachfrage nach Eisenbahnen für einen Großteil des Goldenen Zeitalters wegweisend. Verbesserte Technik in Fabriken und Bergbaubetrieben führte auch für die visionären Eigentümer der Großunternehmen zu unglaublichen Gewinnen. Die Oberschicht rollte plötzlich im Geld, und um teuren Geschmack und Besitz begann sich eine elitäre Kultur zu entwickeln.
Mark Twain hat den Begriff ins Leben gerufen, indem er Shakespeare in King John paraphrasierte, der sagt, dass „die Lilie zu malen verschwenderisch und lächerlich ist“. Der Begriff war ironisch gemeint und verwendete den Titel eines Buches, das der Humorist mit Charles Dudley Warner geschrieben hat, The Gilded Age: A Tale of Today. Die Ironie des Begriffs wurde auch zum Symbol für den Gegensatz zwischen der verwöhnten Oberschicht und den immer ärmeren Einwanderern und Arbeitern.
Zeitgleich mit dieser Ära des Reichtums und des Materialismus kam es in den Vereinigten Staaten zu einer Bevölkerungsexplosion, als Wellen von Einwanderern nach Freiheit und einem besseren Leben in Amerika suchten. In einem Jahrzehnt kamen fast 140,000 chinesische Einwanderer ins Land, die meisten, um bei den westlichen Eisenbahnen zu arbeiten. Seit der Kartoffel-Hungersnot in den 1840er Jahren kamen irische Einwanderer in Scharen an, um der hungernden Landschaft ihrer Heimat zu entfliehen, ein Trend, der sich durch die Ära fortsetzte. Im Jahr 1890 ergab eine Volkszählung allein in New York City 190,000 in Irland geborene Einwanderer.
Einwanderer wurden von in Amerika geborenen Bürgern oft verachtet und auf schlechte Jobs, niedrige Löhne und erbärmliche Lebensbedingungen verwiesen. Die Bevölkerungsexplosion führte zu ernsthafter Wohnungsknappheit, die dazu führte, dass viele in schlecht gebauten Mietshäusern lebten, die ein hohes Risiko für Brände und andere Katastrophen darstellen. Die Ironie von The Gilded Age ist metaphorisch: eine dünne Hülle aus falschem Gold über einer schmutzigen und schrecklichen Situation.
Die Korruption der Regierung war ein weiteres Merkmal dieser dynamischen Ära in der amerikanischen Geschichte. Nach der Ermordung des idealistischen Präsidenten Lincoln nahm das Konzept der Moral in der Regierung einen scharfen Abschwung. Der berühmte William „Boss“ Tweed nutzte seine politische Macht, um den Staat New York um Millionen von Dollar zu betrügen, um sich und seine politischen Partner zu bereichern. Sogar im Weißen Haus, unter Präsident Ulysses S. Grant, schien ein Skandal nach dem anderen Washington zu erschüttern und die Welt zu schockieren.
Die Ära war eine komplizierte Zeit, die erst durch eine plötzliche und extreme Wirtschaftskrise wieder ins Gleichgewicht gebracht wurde. Aus historischer Sicht hinderten die Panik von 1893 und die darauf folgende Depression Amerika daran, eine echte aristokratische Klasse zu schaffen und in die Modi zu verfallen, die Amerika davon überzeugt hatten, von Großbritannien abzutreten. Das vergoldete Zeitalter hat eine eher unglückliche amerikanische kulturelle Realität fest etabliert, dass Reichtum Macht ist und eher die Besitzer als die Gemeinschaft bereichern soll.