Der Osterhase stammt aus einer alten Verbindung von Hasen, Kaninchen und Eiern mit der fruchtbaren Jahreszeit des Frühlings. Da Kaninchen und Hasen produktive Züchter sind, die im Frühjahr oft große Würfe produzieren und Vögel ungefähr zur gleichen Zeit ihre Eier legen, dienen beide seit der Antike in Westeuropa als Symbol der Fruchtbarkeit. Der Osterhase vereint diese beiden Ereignisse in Form eines eierlegenden Hasen, der nach dem kargen Winter die Zeit des neuen Wachstums und des Lebens einläutet.
Der Osterhase scheint seinen Ursprung in Deutschland zu haben, wo er bereits im 16. Jahrhundert schriftlich diskutiert wird. Auch der deutsche Volkskundler Jakob Grimm schrieb im 19. Jahrhundert über die deutschen Osterbräuche und verband sie mit einem alten Feiertag namens Ostara, möglicherweise auch dem Namen einer heidnischen Göttin. In Westeuropa ist der Osterhase ein Hase, auf Deutsch Osterhase genannt. Niederländische Siedler brachten diese Tradition im 18. Jahrhundert in die Vereinigten Staaten.
Im niederländischen Pennsylvania war die Oschter Haws eine Figur, die zu Weihnachten Weihnachtsgeschenke an Kinder brachte, ähnlich wie Christ-Kindel, der später der Weihnachtsmann wurde. Kinder bauten Nester in ihre Mützen oder Hauben, in die der Hase seine bunten Eier legte, und nur gute Kinder bekamen Besuch. Diese Tradition des Nestbaus wich schließlich der modernen Tradition des Osterkörbchens, das oft Papier- oder Plastikgras enthält. Heute weisen manche Familien ihre Kinder an, am Osterabend Karotten für den Osterhasen zu hinterlassen, so wie Milch und Kekse oft für den Weihnachtsmann weggelassen werden.
Es wird angenommen, dass der Osterhase farbige Eier legt, und das Färben von Eiern ist auch eine alte, symbolträchtige Frühlingspraxis. In Griechenland werden Eier rot gefärbt, die Farbe des Blutes und des Lebens in vielen östlichen Kulturen, ein Symbol für das neue Leben im Frühling und in der christlichen Zeit mit dem Blut Christi verbunden, das während der Osterzeit vergossen wird. Grün ist eine weitere beliebte Farbe, die auf die Fülle an neuem Pflanzenleben und Wachstum im Frühjahr verweist. Heutzutage schenkt der Osterhase Eier in allen verschiedenen Farben, möglicherweise symbolisch für den Regenbogen, ein weiteres Zeichen der Hoffnung und des neuen Lebens, insbesondere im jüdisch-christlichen Glauben.