Polizisten werden oft als Polizisten bezeichnet, aber die Ursprünge dieses Spitznamens sind umstritten. Es ist bekannt, dass „Cop“ bis in die 1970er Jahre so etwas wie ein umgangssprachlicher Begriff war, und man würde Strafverfolgungsbeamte eher als Polizisten bezeichnen. Einige argumentieren, dass der Begriff von „Kupfer“ abgekürzt wird und sich von den Zinn- oder Kupferabzeichen ableitet, die ein Polizist trägt. Andere sagen, dass es eine Abkürzung für „Constabulary of Police“ ist.
Ein allgemeiner Konsens über die Wortherkunft von „Cop“ legt jedoch nahe, dass der Begriff eher auf den Beruf des Polizisten als auf seine Kleidung oder Berufsbezeichnung basiert. Im Lateinischen kann das Verb capere als „einfangen“ definiert werden. Im Französischen ist das Verb Kapern. „To cop“ bedeutet auf Englisch „ergreifen“ oder „nehmen“, und dies definiert einiges von dem, was ein Polizist tut: Er oder sie ergreift oder nimmt Gauner oder stoppt ihre kriminellen „Kapern“.
Einige glauben auch, dass das niederländische Wort kapen, das auch frei übersetzt „stehlen oder nehmen“ bedeutet, damit zusammenhängt, dass Polizisten Polizisten oder Polizisten genannt werden. Im Wesentlichen war die Polizei da, um Kriminelle von der Straße zu holen. Da die lateinischen, niederländischen und französischen Begriffe alle ähnlich sind und das amerikanische Englisch insbesondere die Sprache vom Deutschen, Französischen und Lateinischen ableitet, schafft der spezifische Sprachursprung von kapen oder capere einen einfachen Weg zum Slang-Begriff.
Während es angemessen ist, Polizeibeamte zu rufen, und es wird nicht mehr als abfällig angesehen, sind bestimmte andere Bezeichnungen für Polizeibeamte definitiv beleidigend und unerwünscht. Während es der britischen Polizei vielleicht nichts ausmacht, Bobbies genannt zu werden, werden keine Polizeimitglieder gerne als Schweine oder „Fuzz“ bezeichnet. Einige haben nichts dagegen, wenn der Begriff „Hitze“ auf die gesamte Polizei angewendet wird, aber die Polizei nimmt im Allgemeinen die Bedingungen, die ihnen von Kriminellen gegeben werden, nicht freundlich auf.
Der Begriff ist jedoch mittlerweile so weit verbreitet, dass eine Show, die ihre Arbeit bei der Arbeit dokumentiert, Cops heißt. Auch wenn J. Edgar Hoover den Begriff einst stark ablehnte, ist es heute in Ordnung, einen Polizisten oder eine Polizistin als Polizisten zu bezeichnen. Der Begriff „Polizeibeamter“ ist im Allgemeinen am zutreffendsten, da er nicht geschlechtsspezifisch ist und etwas weniger bekannt ist.