Eine Straßenlaterne ist ein Licht, das am Rand einer Fahrbahn installiert wird, um den Straßenrand zu beleuchten. Die Geschichte der Beleuchtung von Straßen und Fahrbahnen ist uralt, mit Beweisen dafür, dass viele Gemeinden in der Antike die Bürger ermutigten, aus Gründen der Navigation und Sicherheit den ganzen Abend über Außenlichter brennen zu lassen. Die frühesten formellen Straßenlaternen, die als kommunaler Dienst betrieben wurden, waren Gaslaternen, die jeden Abend von einer Gruppe von Menschen von Hand angezündet wurden. Schließlich wurde die Gasbeleuchtung durch elektrische Beleuchtung ersetzt, und Straßenlaternen sind heute in der Regel vollautomatisch.
Der Zweck einer Straßenlaterne besteht nicht darin, die Fahrbahn zu beleuchten; Nachts sollten die Fahrer Scheinwerfer verwenden, die die Straße für sie ausleuchten. Straßenlaternen beleuchten den Straßenrand und warnen den Fahrer vor möglichen Gefahren und Situationen, auf die er achten muss. Sie können auch verwendet werden, um das Vorhandensein einer Kreuzung zu signalisieren, so dass ein Fahrer auf den Querverkehr vorbereitet werden kann oder sich bereit macht, in eine Nebenstraße abzubiegen.
Straßenlaternen sind auch ein Sicherheitsmerkmal. Gut beleuchtete Bereiche sind nach Einbruch der Dunkelheit in der Regel weniger gefährlich, da es schwieriger ist, ein Verbrechen zu begehen, wenn die Szene vollständig beleuchtet ist. Straßenlaternen, die Parkplätze und Straßen nachts beleuchtet halten, machen es für die Bürger sicherer, nach Einbruch der Dunkelheit draußen zu sein. Sie können auch für die Navigation für Fußgänger nützlich sein, sodass die Leute den Gehweg und die Umgebung deutlich sehen können.
Straßenlaternen werden manchmal als Quelle der Lichtverschmutzung kritisiert. Darauf haben eine Reihe von Herstellern mit Konstruktionen reagiert, die den Lichtaustritt reduzieren sollen. Auch die Masten, an denen Straßenlaternen montiert sind, können eine Gefahr darstellen, da sie von Personen in Autos angefahren werden können und die Masten auch bei Stürmen oder bei ungewöhnlichen Vorfällen durch Metallermüdung herunterfallen können. Eine Straßenlaterne kann auch elektrische Probleme entwickeln, die dazu führen, dass der gesamte Mast elektrisiert wird, obwohl dies selten vorkommt.
Viele Straßenlaternen arbeiten heute mit dem Einsatz von Solarsensoren, die das Licht aktivieren, wenn es dunkel wird. Einige sind auch solarbetrieben, sodass sie an eigenständigen Masten betrieben werden können, ohne dass eine Energiequelle erforderlich ist. Einige Städte verwenden möglicherweise Zeitschaltuhren für ihre Straßenbeleuchtung, vor allem bei älteren Systemen, die nicht aufgerüstet wurden.
Kommunale Behörden schätzen es in der Regel, auf Ausfälle von Straßenlaternen aufmerksam gemacht zu werden. Wenn jemand bemerkt, dass eine Straßenlaterne aus ist, kann er oder sie die Stadtverwaltung oder das Elektrizitätswerk anrufen, um den Ausfall zu melden.