Der Begriff der Vorhut wird normalerweise mit einem Militäreinsatz in Verbindung gebracht. Manchmal auch als Vorhut bezeichnet, besteht die Hauptfunktion der Vorhut darin, als Vorläufer für eine größere Einheit marschierender Truppen zu fungieren. Die Vorhut wird Aufklärungsoperationen durchführen, die darauf abzielen, ein bestimmtes Gebiet vor dem Eintreffen der Haupttruppe zu sichern. Dieser Ansatz ist oft effektiv, um den Verlust von Menschenleben während des Krieges und anderer Arten von Kämpfen zu minimieren.
Während die Idee einer Vorhut gemeinhin mit dem Militär in Verbindung gebracht wird, lässt sie sich auch auf andere Situationen übertragen. Beispielsweise wird die Idee, eine Einzelperson oder ein Team im Voraus zu entsenden, um sich einen öffentlichen Platz zu sichern, häufig bei Prominenten oder anderen Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens verwendet. In dieser Anwendung hat die Vorhut die Funktion sicherzustellen, dass der Ort für die berühmte Person, die in Kürze eintreffen wird, einigermaßen sicher ist.
Eine weitere Anwendung des Konzepts der Vorhut betrifft die Geschäftswelt. Vor der Kontaktaufnahme mit einem Unternehmen für eine mögliche Fusion oder Übernahme ist es nicht ungewöhnlich, dass der potenzielle Käufer ein Team entsendet, das manchmal als Frontmänner bezeichnet wird. Im Wesentlichen versucht dieses Team, die Empfänglichkeit des Zielunternehmens für ein Fusions- oder Übernahmeangebot zu bewerten, einschließlich der Sicherung aller Daten, die für die Bemühungen hilfreich sein könnten. Die während dieser Vorhut-Mission gesammelten Informationen können den potenziellen Käufern helfen, kostspielige Fehler zu vermeiden, die dazu führen könnten, dass das Geschäft beendet wird, bevor es überhaupt in Gang kommt.
Auch in sozialen Situationen kann man sagen, dass die Idee einer Vorhut verwendet wird. Manchmal beschäftigen Leute Freunde mit der Aufgabe, Daten über ein mögliches romantisches Interesse zu sammeln. Auf diese Weise kann festgestellt werden, ob die interessierende Person offen für romantische Annäherungsversuche ist, und so eine peinliche soziale Situation vermeiden, wenn die Person nicht interessiert ist.
In allen Inkarnationen der Vorhut geht es darum, den Weg zu ebnen, das Gelände so sicher wie möglich zu machen und den Einzelnen oder die Gruppe vor unvorhergesehenen Gefahren jeglicher Art zu schützen. Durch den Einsatz eines Vorabteams zur Erkundung und Einschätzung der Situation werden viele Fehler vermieden und Ressourcen besser genutzt.