Der Begriff „Kult“ wurde ursprünglich verwendet, um eine Gruppe von Menschen zu beschreiben, die eine gemeinsame Gottheit verehrten. Im späten zwanzigsten Jahrhundert begann sich jedoch die Bedeutung des Wortes zu entwickeln. In der modernen Welt wird das Wort normalerweise abwertend verwendet, um sich auf eine extremistische religiöse Gruppe zu beziehen, die am Rande der Gesellschaft existiert. Die Besorgnis über diese Gruppen hat eher zu negativen Assoziationen mit der Idee einer Sekte geführt als zu positiven oder neutralen. Beispiele für berühmte Kulte des XNUMX. Jahrhunderts sind Aum Shinrikyo in Japan, Charles Mansons „Familie“ und die Kinder Gottes.
Das Wort kommt aus dem lateinischen cultus und bedeutet „Anbetung“. Viele alte Religionen werden weiterhin als Kulte bezeichnet, da diese Nomenklatur zu der Zeit, in der diese Religionen praktiziert wurden, beliebt war. Unter Christen wurde der Begriff jedoch verwendet, um eine religiöse Gruppe zu beschreiben, die eine fehlerhafte theologische Lehre hatte. Für viele Christen könnte jede Gruppe, die die Lehren des Christentums ablehnte, als Sekte bezeichnet werden. Im Laufe der Zeit wurde das Wort speziell für religiöse Randgruppen verwendet. Oftmals schränkten diese Gruppen ihre Mitglieder stark ein und schienen zumindest von außen gefährlich zu sein.
Einige Kulte, wie die Hare Krishnas, gelten allgemein als harmlos. Ihre Anhänger schreiben einem bestimmten Glaubenssatz zu und praktizieren Praktiken, die sie für heilig halten. Andere Sekten sind jedoch leider unheilvoller, für Mitglieder der Sekte oder die Außenwelt im Allgemeinen. Eine Sekte, die in die letztgenannte Kategorie fällt, hat typischerweise einen sehr charismatischen Führer, der bedingungslose Akzeptanz fordert. Außerdem werden Sektenmitglieder oft durch Gehirnwäschetechniken rekrutiert, und von ihnen wird erwartet, dass sie ein streng geheimes Leben führen. In einigen Fällen wird diese Art von Sekte vollständig wohnhaft sein, was bedeutet, dass die Mitglieder der Sekte alle zusammen leben und essen, abgeschnitten von der Gesellschaft.
Extremistische Sektenbewegungen stecken weltweit hinter Terroranschlägen wie dem Gasangriff von Tokio 1995. Darüber hinaus wurden auch Massenselbstmorde, wie sie der People’s Temple in Jonestown verübte, mit Sektenaktivitäten in Verbindung gebracht. Viele Anti-Sekten-Aktivisten befürchten, dass Mitglieder einer Sekte ihre Entscheidungen möglicherweise nicht unabhängig treffen, weil sie von der Sekte als Gruppe unter Druck gesetzt werden. Aus diesem Grund gibt es auf der ganzen Welt mehrere Organisationen, um Menschen, die in Sekten waren, zu „deprogrammieren“. Diese Gruppen werden auch Familienmitgliedern helfen, geliebte Menschen aus potenziell gefährlichen Situationen zu befreien, und sie arbeiten daran, die Menschen über die potenzielle Gefahr von Sektenaktivitäten aufzuklären.