Während viele Menschen optische Täuschungen mit Fata Morgana gleichsetzen, ist das Phänomen jedoch viel breiter angelegt. Im Wesentlichen ist eine optische Täuschung jeder Fall, bei dem die vom menschlichen Auge gesammelten Informationen so im Gehirn übersetzt werden, dass eine visuelle Täuschung irgendeiner Art resultiert. Eine optische Täuschung kann in einer Reihe von unterschiedlichen Anwendungen verwendet werden, wie z. B. bei Spielen, psychologischer Bewertung und Therapie sowie bei der Schaffung von Kunst.
Eines der allgemein akzeptierten Verständnisse über die visuellen Phänomene der optischen Täuschung ist, dass das Gehirn versucht, visuelle Daten zu verarbeiten, indem es sie mit der Weltanschauung des Individuums in Beziehung setzt. Das heißt, die gesammelten Lebenserfahrungen des Individuums beeinflussen, wie das Gehirn den empfangenen visuellen Input interpretiert. Ein Beispiel für dieses Verständnis sind Tintenkleckse, die manchmal in Beratung und Therapie verwendet werden. Wenn der Patient aufgefordert wird, die Formen zu identifizieren, die er oder sie in den Tintenflecken sieht, ruft das Gehirn vergangene Erfahrungen und Kenntnisse auf, um die empfangenen visuellen Informationen als ein bekanntes und daher erkennbares Objekt zu definieren.
Visuelle Täuschungen sind auch oft in weit verbreiteten Spielen enthalten. Viele Leute wurden eingeladen, auf etwas zu starren, das wie ein Durcheinander von Farben oder eine zufällige Anordnung von Punkten auf einem kontrastierenden Farbhintergrund aussieht, und dann entweder wegzusehen oder mit den Augen zu blinzeln. Oft erscheint ein Bild vor den Augen. Wie bei den Tintenklecksen ist das Ergebnis dieser Aktivität eine optische Täuschung, die durch das Rückgreifen auf die Lebenserfahrung des Einzelnen erzeugt wird.
Sogar Kunst kann Gegenstand einer begrenzten Art von optischer Täuschung sein. Je nach Hintergrund des Betrachters kann ein Gemälde oder eine Skulptur Elemente annehmen, die von anderen Personen nicht ohne weiteres identifiziert werden können. Es ist jedoch nicht ungewöhnlich, dass das Element von anderen erkannt wird, wenn das Detail aufgezeigt und so in die im Gehirn gespeicherte Lebenserfahrung aufgenommen wird.
Eine optische Täuschung hat möglicherweise keine reale Existenz in Form eines Objekts, das berührt werden kann. Die Fata Morgana ist ein hervorragendes Beispiel für diese Art von Illusion. Die Kombination der Wünsche des Individuums mit jeglicher Formation, die das Gehirn als physische Manifestation dieses Wunsches interpretieren kann, führt zu der visuellen Illusion. Die Fata Morgana verschwindet jedoch im Allgemeinen aus dem Sichtfeld, wenn die Person versucht, das wahrgenommene Bild physisch zu erfassen.