Gehirnwäsche ist ein Prozess, bei dem jemand davon überzeugt wird, zuvor gehaltene Überzeugungen aufzugeben und neue Werte und Ideale aufzunehmen. Es gibt viele Missverständnisse über diese Praxis, die von paranoiden Wahnvorstellungen über staatliche Gedankenkontrollgeräte, die angeblich wie Fernbedienungen verwendet werden können, bis hin zu Skeptikern reichen, die fest bekennen, dass jede Form der Gehirnwäsche unmöglich ist. Die Wahrheit liegt, wie so oft, irgendwo in der Mitte.
Bei der Gehirnwäsche wird jemand durch eine Kombination von Taktiken dazu gebracht, etwas zu glauben. Es gibt viele Ansätze dazu, aber alle neigen dazu, jemanden von allem zu trennen, was er oder sie kennt, ihn in einen verletzlichen emotionalen Zustand zu bringen und dann nach und nach neue Konzepte einzuführen. Wenn die Menschen das neue Material aufnehmen, werden sie dafür belohnt, Gedanken und Ideen auszudrücken, die mit diesen Ideen übereinstimmen, was die Gehirnwäsche weiter verstärkt.
Menschen wenden seit sehr langer Zeit Gehirnwäsche-Techniken gegeneinander an. Historisch gesehen wurden zum Beispiel Kriegsgefangene manchmal zerschlagen und zum Seitenwechsel überredet, gelegentlich wurden sie zu glühenden Bekehrten zu neuen Ideen. Im 20. Jahrhundert tauchte der Begriff „Gehirnwäsche“ auf, ebenso wie ausgefeiltere Techniken, mit denen Menschen gewaltsam indoktriniert werden konnten. Diese Techniken stützten sich auf das Gebiet der Psychologie, das zeigte, wie Menschen dazu gebracht werden können, ihre Meinung zu ändern.
Einige Regierungen wurden beschuldigt, die Gedanken ihrer Bürger zu kontrollieren, um sie zu zwingen, einen bestimmten Standpunkt zu akzeptieren und zu unterstützen, oder Kriegsgefangene einer Gehirnwäsche unterzogen zu haben. Solche Anklagen wurden auch gegen Entführer erhoben, und vielen Sekten wird vorgeworfen, Taktiken zur Gedankenkontrolle zu verwenden, um ihre Mitglieder gefügig zu machen. Ob es nun Umerziehung, Gedankenreform, erzwungene Indoktrination oder Gehirnwäsche genannt wird, die Technik kann ziemlich heimtückisch sein, wenn sie von einem Experten durchgeführt wird.
Gelegentlich haben Menschen eine Verteidigung der Gedankenkontrolle eingesetzt, um Verhalten zu entschuldigen, das normalerweise als inakzeptabel angesehen würde. Eine Geisel, die zum Kriminellen wird, könnte zum Beispiel darauf hindeuten, dass sie von den Entführern einer Gehirnwäsche unterzogen wurde und dass die Geisel daher nicht für kriminelle Aktivitäten verantwortlich ist.
Häufiger werden Menschen einfach zu einem Standpunkt überredet, anstatt einer Gehirnwäsche unterzogen zu werden. Echte Gehirnwäsche, bei der das bisherige Wertesystem einer Person dekonstruiert und ersetzt wird, ist eigentlich eher selten. Stattdessen werden die Leute überredet, zu einem anderen Standpunkt zu kommen, manchmal mit gewaltsamen Taktiken, manchmal nicht. In beiden Fällen kann es einige ernsthafte Arbeit erfordern, die Ergebnisse der Gehirnwäsche oder der entschlossenen Überredung zu deprogrammieren.