Ein Kenotaph ist ein Gebäude, das errichtet wurde, um die Toten zu ehren. Das bestimmende Merkmal eines Kenotaphs ist, dass die Überreste der Person oder der Personen, an die es gedenkt, an anderer Stelle begraben werden, was einen Kenotaph zu einem Gedenkstein und nicht zu einem Grabstein macht. Einige der berühmtesten Kenotaphe ehren Gruppen von Toten und werden oft in den öffentlichen Bereichen der Großstädte prominent ausgestellt; viele regionale Hauptstädte haben zum Beispiel ein Denkmal für ihre Kriegstoten.
Der Begriff Kenotaph kommt von einem griechischen Ausdruck, der „leeres Grab“ bedeutet. Die Griechen schrieben über zahlreiche Kenotaphen, die anscheinend in der Antike existierten, von denen jedoch bis heute nur wenige überlebt haben, und die Tradition der Schaffung von Kenotaphen hat sich in vielen Regionen der Welt eindeutig erhalten. Einige Kenotaphe werden zu großen Schreinen oder Denkmälern, mit Pilgern, die die Stätte besuchen, um der Person zu gedenken, die geehrt wird.
Es gibt mehrere Gründe für den Bau eines Kenotaphs. Ursprünglich wurden Kenotaphen geschaffen, wenn die Leiche eines Menschen an einen neuen Ort gebracht wurde, eine in der Antike gängige Praxis. Typischerweise wurden die Menschen in der Nähe des Ortes begraben, an dem sie starben, und ihre Familienmitglieder könnten sich dafür entscheiden, sie später zu bewegen und ein buchstäblich leeres Grab zurückzulassen. Bei bemerkenswerten Personen wurden diese leeren Gräber zu Ehrenmalen, um die Person zu ehren, die einst an der Stätte beigesetzt wurde.
Kenotaphe wurden auch eingerichtet, um die Toten zu ehren, wenn ihre Überreste nicht geborgen wurden, wie im Fall von Menschen, die auf See verloren, unter Trümmern begraben oder verbrannt wurden, wie im Fall der Opfer der Atombomben von Hiroshima und Nagasaki. Ein Kenotaph kann auch einfach zu Ehren eines bemerkenswerten Toten geschaffen werden; zum Beispiel haben die Heimatstädte berühmter Schriftsteller, Musiker und anderer Künstler oft Ehrenmalen, die diesen Personen huldigen.
Ein Gruppenkenotaph ehrt normalerweise die kollektiven Toten, die mit einem Krieg oder einer Naturkatastrophe verbunden sind, obwohl sie auch Menschen gedenken können, die durch die Art ihres Todes oder ihrer Taten verbunden sind, wie Totgeborene, Opfer von betrunkenen Fahrern oder Organspender. Gruppen-Kenotaphe sind oft Orte von Gedenkzeremonien und Veranstaltungen zu Ehren der Toten, und sie können mit Kränzen und anderen Opfergaben von Besuchern geschmückt werden.
Ein Kenotaph kann nicht nur an einem öffentlichen Ort oder auf einem Friedhof aufgestellt werden, sondern auch an einem Privathaus. Einige Familien ziehen es aus verschiedenen Gründen vor, ihre Verstorbenen zu Hause zu ehren, und sie können in einem der Besinnung gewidmeten Bereich des Gartens ein Ehrenmal aufstellen.