Soziale Systeme haben sich im Laufe der Geschichte von überwiegend egalitär oder gleich zu patriarchalisch entwickelt, wobei sich einige – wenn auch langsam – wieder zu egalitär bewegt haben. Der Begriff „Patriarchat“ bezieht sich auf ein soziales System, in dem Männer die zentralen Autoritätspersonen sind. Der Begriff Patriarchat bedeutet wörtlich übersetzt „Herrschaft des Vaters“. In einem Patriarchat haben die Männer alle Macht – sozial, kulturell und rechtlich.
Trotz des weit verbreiteten Missverständnisses, dass soziale Systeme im Laufe der Geschichte immer patriarchalisch waren, galten die ersten Jäger-Sammler-Gesellschaften als überwiegend egalitär, was bedeutete, dass kein Geschlecht eine Position oder Autorität gegenüber dem anderen hatte. In einer Jäger-Sammler-Gesellschaft waren sowohl das Jagen als auch das Sammeln überlebenswichtig, was möglicherweise zur Gleichberechtigung der Geschlechter beigetragen hat. Obwohl der genaue Grund für die Einführung des Patriarchats unbekannt ist, finden sich männerdominierte Gesellschaften aus jahrtausendealten Kulturen.
In einem auf dem Patriarchat basierenden System ist nicht nur das Sozialsystem von Männern dominiert. Auch die Regierung ist in der Regel männerdominiert. Die praktische Auswirkung eines patriarchalen Systems besteht darin, dass Frauen häufig als Bürger zweiter Klasse betrachtet und oft ausgebeutet werden. In einem Patriarchat ist es Frauen oft nicht erlaubt, Machtpositionen zu bekleiden, zu wählen oder Eigentum zu besitzen.
Der Mann ist nicht nur das figurative Haushaltsvorstand in einem Patriarchat, er ist oft auch der rechtliche und kulturelle Herrscher der Familie. Die meisten Gesetze in einer patriarchalischen Kultur begünstigen die männliche Figur in der Familie – oft unter vollständigem Ausschluss der weiblichen. Es ist nicht ungewöhnlich, dass eine Frau keine Rechte auf ihre Kinder hat oder keinen Unterhalt hat, wenn eine Ehe in einem patriarchalischen System endet.
Es gibt natürlich unterschiedliche Grade des Patriarchats. Die Vereinigten Staaten zum Beispiel wurden in der Vergangenheit als patriarchalische Gesellschaft betrachtet; Das 20. Jahrhundert brachte jedoch viele Veränderungen in die einst von Männern dominierte Gesellschaft. Obwohl Experten immer noch darüber diskutieren mögen, ob die Vereinigten Staaten weiterhin eine patriarchale Gesellschaft sind, haben sie eindeutig eine Reihe von rechtlichen und kulturellen Veränderungen vorgenommen, die sie einer egalitären Gesellschaft näher gebracht haben.
Gesellschaften, die matriarchalisch und teilweise egalitäre Gesellschaften sind, gibt es heute noch auf der Welt. Das Matriarchat, das Gegenstück zum Patriarchat, ist eine Gesellschaft, in der Frauen, insbesondere Mütter, die sozialen und kulturellen Köpfe der Gesellschaft sind. Einige indigene Stämme in Afrika wurden als matriarchalisch bezeichnet. Egalitäre Gesellschaften sind ebenso selten wie matriarchale Gesellschaften. Einige Länder in Europa gelten als egalitärer als die meisten anderen Gesellschaften der Welt, ebenso wie viele traditionelle Indianerstämme.