Ein Flashover ist etwas, das alle Feuerwehrleute fürchten, aber wissen, dass sie es planen müssen. Grundsätzlich ist ein Flashover eine katastrophale Eskalation eines Feuers in einem geschlossenen Raum, die verursacht wird, wenn die von der Decke abgestrahlte Wärme nicht nur das brennbare Material darunter entzündet, sondern auch die von diesem Material freigesetzten Luftgase. Wenn das passiert, füllt sich der gesamte Bereich von der Decke bis zum Boden mit einer Temperatur von bis zu 1,000 Grad Celsius (1832 Grad Fahrenheit). Das beste Szenario für Feuerwehrleute, die einem Flashover entkommen, liegt bei etwa 17 Sekunden.
Ein tragisches Beispiel für dieses Phänomen ereignete sich am 18. Juni 2007, als Feuerwehrleute in Charleston, SC, im Super Sofa Store, einem Möbellager, gegen ein sich schnell ausbreitendes Feuer kämpften. Obwohl immer noch unklar ist, was genau passiert ist, sind Gase, die von Hunderten von Plastiksofas freigesetzt wurden, offenbar überflogen, und neun Feuerwehrleute verbrannten entweder oder wurden beim Einsturz von der verkohlten Decke erdrückt.
Es hätte keine gefährlichere Einstellung für Flashover geben können als eine solche Fabrik. Die chemische Zusammensetzung der meisten Kunststoffe führt dazu, dass sie bei hohen Temperaturen zerfallen und Gase freisetzen. Die moderne Verwendung von Kunststoff in fast allen Bereichen der Wohnungseinrichtung und Dekoration – Möbel, Teppiche, Bettwäsche, Farben – hat das Potenzial von Flashover exponentiell erhöht. Der Punkt, an dem flüchtige Gase aus Kunststoff freigesetzt werden, wird als „Pyrolyse“ bezeichnet und ein Flashover tritt oft innerhalb von Minuten auf.
Zwei weitere Faktoren bestimmen den Flashover. Es wird wahrscheinlicher, wenn eine zusätzliche Sauerstoffquelle – wie eine geöffnete Tür – präsentiert wird. Außerdem tritt es nur in einem geschlossenen Raum mit Decke und Wänden auf, da die Gase nicht entweichen können.
Ironischerweise hat die Verbesserung der Feuerlöschausrüstung dazu geführt, dass Feuerwehrleute anfälliger für Flashover sind, da sie dadurch tiefer in ein funktionierendes Feuer eindringen können. Beginnend mit einigen bahnbrechenden Studien von Wissenschaftlern in Hongkong sind ernsthafte Bemühungen im Gange, synthetische Materialien zu entwickeln, die weniger wahrscheinlich zu den Flashover-Bedingungen beitragen.