Eine Cocktailparty ist ein weitgehend informelles geselliges Beisammensein mit Mixgetränken, leichten Erfrischungen und einer intimen Gästeliste. Die Gäste werden ermutigt, sich unter die Leute zu mischen, während sie eine Auswahl an Getränken genießen, die vom Gastgeber oder einem professionellen Barkeeper serviert werden. Eine informelle Party kann eine Alternative zu einem formellen Empfang oder einer kompletten Dinnerparty sein, insbesondere wenn die Gäste bereits andere Dinnerpläne geschmiedet haben oder sich später am Abend treffen möchten.
Bei der Planung einer Cocktailparty schlagen viele Experten für Unterhaltung vor, dass Gastgeber mindestens drei Getränke pro Gast annehmen sollten, im Gegensatz zu einem Abendessen oder einem Empfang, bei dem schwerere Speisen serviert werden und weniger Mixgetränke serviert werden. Die Party kann eine Vielzahl von Fingerfood, leichten Snacks oder sogar schweren Vorspeisen beinhalten, aber das Hauptaugenmerk liegt im Allgemeinen auf Cocktails, guten Gesprächen und Musik, nicht auf dem Essen. Eine Einladung sollte alle besonderen Essensvorkehrungen erwähnen, insbesondere wenn die Party während der regulären Essenszeiten geplant ist.
Während eine typische Cocktailparty oft ihrer Erwartung von fließendem Alkohol in einem Erwachsenenumfeld gerecht wird, wird sie nicht unbedingt als eine Übung im öffentlichen Rausch angesehen. Die Gäste sollten aus Respekt vor dem Gastgeber der Party etwas Zurückhaltung üben und verantwortungsbewusst trinken. Die meisten Mixgetränke sind so konzipiert, dass sie über einen bestimmten Zeitraum hinweg getrunken und wegen ihres einzigartigen Geschmacks genossen werden. Eine informelle private Party hat möglicherweise nicht die gleichen Sicherheitskontrollen wie eine öffentliche Bar oder ein Nachtclub, sodass die Gäste möglicherweise ihren eigenen Alkoholkonsum und ihre Fähigkeit, sicher nach Hause zu fahren, überwachen müssen.
Eine gut geplante Party ist oft eine spannende Mischung aus geselligem Beisammensein und Nacht in der Stadt. Gäste können eine gemeinsame Bindung haben, z. B. Arbeit oder Schule, oder sie kennen möglicherweise nur den Gastgeber oder eine Handvoll anderer Gäste. In der entspannten Atmosphäre kann es viel einfacher sein, neue Leute zu treffen, weshalb manche Leute den Begriff Social Mixer dem direkteren Begriff Cocktailparty vorziehen. Ein guter Gastgeber sollte bestimmten Fahrern und denen, die aus persönlichen oder religiösen Gründen keinen Alkohol trinken möchten, eine Auswahl an alkoholfreien Getränken und alkoholfreien Versionen beliebter Cocktails anbieten.