Eine zufällige Drahtantenne besteht aus einem einfachen Stück Draht von unspezifischer Länge. Viele Leute halten es für eine Art Monopolantenne; sie ist jedoch nicht auf eine bestimmte Frequenz abgestimmt, was einer der bestimmenden Aspekte einer Monopolantenne ist. Zufällige Drahtantennen finden typischerweise an Orten oder in Situationen Verwendung, wo es nicht möglich, praktisch oder kosteneffektiv ist, eine geeignete Antenne zu konstruieren.
Wenn eine Antenne auf ein elektromagnetisches Feld trifft, schwingt sie mit und erzeugt ein elektrisches Signal, das in der Frequenz direkt proportional zum Feld ist. So empfängt eine Antenne ein Funksignal. Wenn eine Antenne sendet, wird sie durch das Senden eines elektrischen Signals in Resonanz gebracht, wodurch ein elektromagnetisches Feld erzeugt wird, das in der Frequenz direkt proportional zum elektrischen Signal ist. Die physikalische Länge einer Antenne bestimmt, bei welchen Frequenzen sie schwingt.
Der Vorgang des Abstimmens einer Antenne besteht darin, die physikalische Länge einer Antenne so einzustellen, dass sie bei einer bestimmten Frequenz mitschwingt, sodass sie ein Signal bei dieser Frequenz effizient senden oder empfangen kann. Zufällige Drahtantennen haben keine bestimmte Länge; Daher sind sie nicht auf eine bestimmte Frequenz abgestimmt. Dadurch neigen sie dazu, schlecht zu funktionieren und beim Empfangen oder Senden eines Signals nur einen geringen Teil der verfügbaren Energie umzuwandeln.
Alle Antennen weisen eine Eigenschaft auf, die als Impedanz bekannt ist. Bei Monopol- und Zufallsdrahtantennen ist die Impedanz der elektrische Widerstand, der zwischen dem mit dem Funkgerät verbundenen Ende der Antenne und Masse gemessen wird. Bei einer Monopolantenne ist die Impedanz als Funktion ihrer Breite und Masse auf einem bestimmten Niveau konstant. Dadurch passt die Impedanz einer Monopolantenne ideal zur Schaltung eines Funkgeräts. Dadurch kann ein Funkgerät ein Signal so effizient wie möglich über die Antenne empfangen und senden.
Da eine zufällige Drahtantenne von Natur aus zufällig ist, gibt es keinen vorbestimmten Impedanzbetrag, der zum Funkgerät passt. Da die Antenne keine Länge hat, die auf eine bestimmte Frequenz abgestimmt ist, ändert sich außerdem die Impedanz der Antenne in Abhängigkeit von der Frequenz des Signals. Diese Fehlanpassung und Impedanzvariation führt dazu, dass die Antenne schlecht mit dem Funkgerät zusammenarbeitet, was ihre Fähigkeit, ein Signal bei jeder gegebenen Frequenz zu empfangen, weiter verschlechtert.
Trotz ihrer Mängel kann eine zufällige Drahtantenne ein sehr nützliches Gerät sein. Beispielsweise kann im Notfall schnell und einfach eine aus buchstäblich jedem verfügbaren Draht gebaut werden, oder wenn dem verfügbaren Personal die Fähigkeit fehlt, eine richtig abgestimmte Antenne zu bauen. In jeder Situation ist eine zufällige Drahtantenne immer besser als keine Antenne.