Ein Schmalbandfilter ist entweder ein mechanisches oder elektronisches Gerät, das verwendet wird, um die Wellenlänge des elektromagnetischen Spektrums zu begrenzen, das ein bestimmtes Gerät verarbeitet oder anzeigt. Ohne einen elektronischen Schmalbandfilter, auch Bandpassfilter genannt, könnte ein Radio beispielsweise nicht nur einen Sender gleichzeitig wiedergeben. Stattdessen spielt es alle Sender, die es gleichzeitig empfangen kann. Schmalbandfilter werden nicht nur in der Elektronik stark eingesetzt; Astronomen verwenden sie, um das von Teleskopen empfangene Lichtspektrum zum Studium verschiedener Himmelskörper zu begrenzen.
Was genau ein Schmalbandfilter ist oder nicht, ist oft nur eine Frage der Perspektive. Ein Fernseher ist beispielsweise nur in der Lage, Radiowellen in dem Frequenzband zu verarbeiten, auf dem Fernsehsignale gesendet werden. Im Vergleich zum gesamten verfügbaren Radiofrequenzbereich ist das Fernsehfrequenzband sehr schmal. Als solcher ist der Fernsehempfänger selbst ein fester Schmalbandfilter, der nur die Verarbeitung von Frequenzen in dem schmalen, für Fernsehsignale zugewiesenen Bereich erlaubt.
Es gibt jedoch viele verschiedene Frequenzbänder, auf denen ein bestimmtes Fernsehsignal oder ein bestimmter Sender in diesem Bereich ausstrahlen kann – 68, um genau zu sein. In ihren Receivern haben Fernseher einstellbare Schmalbandfilter. Diese Filter begrenzen die Empfangsfähigkeiten des Empfängers auf ein Band, das nur so breit ist, wie es von einer einzelnen Fernsehstation verwendet wird. Bezogen auf den gesamten Frequenzbereich, den der Fernseher verarbeiten kann, handelt es sich um ein schmales Frequenzband.
Weiterhin isolieren bei digitalen Fernsehsignalen eine Reihe fester Schmalbandfilter die unterschiedlichen Segmente der Fernsehübertragung. Signale wie Audio-, Anzeige- und Unterkanalübertragungen, die ihre eigenen Audio- und Anzeigefrequenzen haben können, müssen gefiltert und isoliert werden, um sie zu verarbeiten und anzuzeigen. Ohne elektronische Schmalbandfilter wäre der praktische Einsatz der meisten elektronischen Geräte einfach nicht möglich.
Astronomen und Fotografen verwenden häufig mechanische Schmalbandfilter. Filter dieser Art sind normalerweise ein farbiger Film oder eine Linse, die einen erheblichen Teil des Lichtwellenspektrums blockiert. Dies steht im Gegensatz zu Geräten wie Sonnenbrillen, die einen Teil aller Lichtfrequenzen gleichzeitig und relativ gleichmäßig blockieren.
Bei Anwendung auf Kameras oder Teleskope lassen diese Filter nur die gewünschten Lichtfrequenzen in das Beobachtungsgerät eintreten. Auf diese Weise können Astronomen spezifische Eigenschaften von Sternen, Planeten und Nebeln studieren, die sonst durch hellere Lichtwellenfrequenzen verdeckt würden. Ebenso verwenden Fotografen diese Art von Schmalbandfiltern, um bestimmte Frequenzen und Farben des Lichts in ihren Kompositionen zu akzentuieren oder zu verringern, ähnlich wie ein Maler eine bestimmte Farbe in seiner Arbeit hervorheben oder weglassen möchte.