Der Prozess der Entwicklung von Mobiltelefonanwendungen ist normalerweise sehr ähnlich zu anderen Arten von Softwaredesign und -entwicklung, und diese Projekte durchlaufen oft viele der gleichen Schritte auf dem Weg. Die meisten Entwicklungszyklen von Handy-Apps beginnen mit der Entscheidung, welche Art von Anwendung erstellt werden soll. Nachdem dies festgelegt wurde, muss die Plattform ausgewählt werden. Die App kann dann als Prototyp erstellt werden, um verschiedene Funktionen und Features zu testen, obwohl einige Entwickler sofort mit der Arbeit am Code für das Endprodukt beginnen werden. Weitere wichtige Schritte, die auf diesem Weg getroffen werden müssen, sind Entscheidungen zur Monetarisierung und Verteilung der Anwendung.
Die Entwicklung von Handy-Apps beginnt normalerweise auf die gleiche Weise wie andere Arten der Softwareentwicklung. Der erste Schritt besteht darin, zu bestimmen, welche Art von App erstellt werden soll. Dieser Prozess kann sehr einfach oder ziemlich komplex sein und variiert von Entwickler zu Entwickler. Eine allgemeine Praxis besteht darin, den aktuellen App-Marktplatz zu untersuchen, um Gebiete zu finden, die unterversorgt sind oder besser bedient werden könnten. Nachdem das Gesamtkonzept für eine App festgelegt wurde, muss die Plattform ausgewählt werden.
Es gibt mehrere verschiedene Mobiltelefonplattformen, von denen jede unterschiedliche Vor- und Nachteile in den Bereichen Installationsbasis, Marktdrängung und den allgemeinen Schwierigkeitsgrad im Zusammenhang mit der Entwicklung bietet. Einige Plattformen sind sehr geschlossen, während andere ziemlich offen sind. Die Lernkurve für einen neuen Entwickler kann ebenfalls sehr breit gefächert sein, von weniger als sechs Monaten für einige Plattformen bis zu über einem Jahr für andere.
Nachdem die Plattform ausgewählt wurde, kann der Entwicklungsprozess der Handy-App in die Programmierphase eintreten. Dabei kann es sich je nach Plattform um Sprachen wie Java™, C und C++ handeln. Einige Software Development Kits (SDKs) und Tools von Drittanbietern ermöglichen auch die gleichzeitige Entwicklung von Handy-Apps für zwei oder mehr Plattformen. Diese Art der plattformübergreifenden Entwicklung kann die Dauer eines Projekts verlängern, ist jedoch in der Regel schneller als das Erstellen zweier separater Apps in unterschiedlichen Umgebungen.
Der letzte Schritt in jedem Entwicklungszyklus einer Handy-App besteht normalerweise darin, die Anwendung freizugeben. Diese Phase unterscheidet sich aufgrund der unterschiedlichen Marktplätze von Plattform zu Plattform erheblich. Einige Handyplattformen haben geschlossene Marktplätze, die einen sehr strengen Screening-Prozess beinhalten. Andere Plattformen ermöglichen es Entwicklern, Apps direkt an ihre Kunden zu verkaufen oder weniger restriktive Marktplätze zu haben. In dieser Phase wird auch über die Monetarisierung der Anwendung entschieden, da es möglich ist, Apps direkt zu verkaufen, mit Unterstützung aus Werbeeinnahmen kostenlos anzubieten oder sogar eine Option für Mikrotransaktionen vorzusehen.