Ein digitaler Hersteller ist eine Maschine, die digitale Daten in dreidimensionale Objekte umwandeln kann. Die digitale Fertigung hat eine Reihe potenziell weitreichender Anwendungen, die von der Herstellung von Prototypen verschiedener Artikel bis hin zur Herstellung von benötigten Haushaltswaren zu Hause anhand von im Hersteller gespeicherten Plänen reichen. Sie kommen in einer Reihe von Formen und Größen und funktionieren auf verschiedene Weise. Fans digitaler Hersteller bezeichnen sie oft als die Welle der Zukunft und beziehen sich auf das populäre Auftauchen ähnlicher Geräte in der Science-Fiction.
Diese Maschinen werden manchmal als Rapid-Prototyping-Maschinen, 3D-Drucker oder Fabbers bezeichnet. Sie können auf drei Arten arbeiten. Einige Fabrikanten schnitzen Blöcke aus Material wie Schaumstoff oder Kunststoff, typischerweise mit Lasern. Andere arbeiten durch einen Prozess, der als Abscheidung bekannt ist, bei dem Materialschichten langsam aufgebaut werden, um das gewünschte Objekt zu erzeugen. Andere Pressen oder Formen, die formbare Materialien verwenden und diese nach Bedarf formen.
Daten können mit einer Vielzahl von Werkzeugen in einen digitalen Fabrikator eingegeben werden. Einige Hersteller sind in der Lage, Artikel zu scannen und dann zu duplizieren, um eine digitale Aufzeichnung des Prozesses zu erstellen, damit diese Daten bei Bedarf in einen anderen digitalen Hersteller eingegeben werden können. Andere arbeiten mit digitalen Fertigungsprogrammen, Computerprogrammen, die es Menschen ermöglichen, Vorlagen für die gewünschten Artikel zu erstellen und diese dann mit einem Hersteller herzustellen. Mit einem solchen Programm können die Leute vom Lampenschirm bis zum Roboter alles entwerfen, und der Hersteller kann es generieren.
Diese Maschinen sind sehr nützlich für die Produktion von begrenzten Losen bestimmter Produkte oder für die bedarfsgerechte Herstellung eines Produkts. Dies kann für ein kleines Unternehmen mit begrenztem Kapital praktisch sein. Obwohl der Anfangsaufwand für einen digitalen Hersteller recht hoch sein kann, ist es nicht erforderlich, eine funktionierende Fabrik zu unterhalten, die gleichzeitig riesige Lagerbestände produziert, was die Betriebskosten senkt. Digitale Fabrikanten können auch verwendet werden, um einzigartige Editionen von Objekten, einschließlich Kunstwerken, herzustellen.
Der Preis eines seriösen digitalen Herstellers liegt außerhalb der Reichweite vieler Verbraucher. Es ist jedoch möglich, einen Hersteller für den Heimgebrauch mit ein wenig Wissen und Hilfe von anderen Leuten zu bauen, die mit digitalen Herstellern gearbeitet haben. Industrielle Maschinen, die für Großprojekte geeignet sind, können ziemlich kostspielig sein, können aber auch Prototypen für Autokarosserien herstellen, was die Größe und Komplexität dieser Maschinen demonstriert.