Der Begriff Photostatmaschine wird häufig verwendet, um jede Art von Maschine zu beschreiben, die Duplikate von Text- oder Grafikdokumenten erstellen kann. Moderne Fotokopierer, die Techniken verwenden, die erstmals in den 1950er Jahren von der Firma Xerox kommerziell eingeführt wurden, werden manchmal als Fotoapparate bezeichnet. Diese Verwendung ist jedoch falsch. Ein echter Fotoapparat ist eine andere Art von Dokumentenvervielfältigungsgerät, das Anfang des 20. Jahrhunderts gleichzeitig von zwei amerikanischen Unternehmen entwickelt wurde. Der Name Photostat leitet sich vom Namen eines der Unternehmen ab, Photostat, das ein Geschäftsbereich der Firma Eastman-Kodak war.
Obwohl der Begriff Photostat heute noch manchmal als Oberbegriff zur Beschreibung von Kopiergeräten verwendet wird, sind echte Photostatgeräte heute im Allgemeinen nur noch in Museen zu finden. Die Technologie zur Vervielfältigung von Dokumenten wurde seit dem Mittelalter entlang verschiedener Forschungsrichtungen entwickelt, beginnend mit der Gutenberg-Druckmaschine. Ein Photostatgerät ist ein Maschinentyp, der unter Verwendung der Fotografie als Verfahren zum Reproduzieren von Dokumenten entwickelt wurde.
Zu Beginn des 20. Jahrhunderts war die Filmfotografie eine relativ neue Entwicklung, die erstmals 1884 von George Eastman eingeführt wurde. Zuvor wurde mit einer Fotoplatte fotografiert. Das Belichten des Films während des Aufnahmeprozesses führte zu einem Negativbild, bei dem die Schattierung gegenüber den tatsächlichen Bedingungen umgekehrt wurde. Das Negativ wurde dann verwendet, um einen Abzug zu erstellen, der diese Schattierung umkehrte und ein naturgetreues Bild erzeugte.
Photostat-Maschinen nutzten dieses Prinzip, um Duplikate von Dokumenten zu erstellen. Sowohl Texte als auch Abbildungen oder sogar Fotos könnten auf diese Weise reproduziert werden. Die Hauptkomponente des Fotoapparats war eine Kamera, mit der die Bedienungsperson ein Foto des zu kopierenden Dokuments machte. Anstelle eines fotografischen Films wurde das Negativbild jedoch direkt auf sensibilisiertes Papier belichtet, das in Form einer langen Rolle in das Gerät eingelegt wurde. Diese wurde dann wie ein normales Foto durch Eintauchen in eine Reihe von chemischen Bädern entwickelt.
Dieses Negativbild wurde als Schwarzabzug bezeichnet, da ein so fotografierter normaler getippter Brief eine schwarze Seite mit weißer Schrift ergeben würde. Wenn dieser schwarze Druck trocken war, wurde er dann erneut fotografiert, wobei das gleiche sensibilisierte Papier verwendet wurde. Das Ergebnis wäre ein Negativ des Schwarzdrucks, das wiederum einer typischen Dokumentenseite mit schwarzer Schrift auf weißem Papier ähneln würde. Durch wiederholtes Abfotografieren des Schwarzabzugs und Entwickeln der entstandenen Fotografien auf dem Spezialpapier konnten auf diese Weise beliebig viele Kopien erstellt werden. Photostatmaschinen waren im Vergleich zu modernen Kopierern sperrig, teuer und langsam, und mit der Einführung des Xerox®-Verfahrens in den 1950er Jahren verschwand die Photostatmaschine schnell.