Free to air ist ein Ausdruck, der verwendet wird, um sowohl Fernseh- als auch Radiosendungen zu beschreiben, die nicht verschlüsselt sind. Dadurch kann jeder mit einer Satellitenschüssel diese Programme empfangen, ohne sich bei einer Kabelgesellschaft anzumelden. Als zuerst das Radio und dann das Fernsehen begannen, waren praktisch alle Programme in den großen Sendern frei empfangbar und konnten von jedem gehört oder angesehen werden, der nahe genug war, um Antennen auszustrahlen.
Heutzutage sind die meisten Netze, insbesondere in den USA, nicht verfügbar, es sei denn, man hat einen Kabel- oder Satellitenschüsseldienst, der verschlüsselte Codes knacken kann. Selbst frei empfangbare Programme können schwer zu bekommen sein, wenn sie über einen Satellit ausgestrahlt werden und man keine Satellitenschüssel besitzt. Nur sehr wenige Programme oder Sender verwenden ältere Sendemethoden, so dass die berühmten TV-Hasenohrantennen ihre Funktion verloren haben.
Beim Radio gibt es immer noch viele frei empfangbare Sendungen, ohne einen Satellitenradiodienst zu abonnieren. Tatsächlich werden die meisten populären Radioprogramme immer noch im Free-to-Air-Format ausgestrahlt, obwohl viele argumentieren, dass Radiohören nicht gerade kostenlos ist. Mit Ausnahme des öffentlich-rechtlichen Rundfunks muss man ständige Unterbrechungen durch Werbeunterbrechungen ertragen, was Satellitenradio für manche angenehmer macht. Viele würden lieber eine Gebühr zahlen, die ihnen den Zugang zu ununterbrochenen Programmen ermöglicht, als Werbung hören zu müssen.
Die meisten frei empfangbaren Fernsehsender machen auch Werbepausen, mit Ausnahme von Sendern wie PBS. Aber auch jetzt müssen sich die Zuschauer möglicherweise vor einer Sendung einen Werbespot oder eine Sponsoring-Mitteilung ansehen. Außerdem lehnen viele treue PBS-Fans die Notwendigkeit ab, Mittel durch Spendenaktionen zu beschaffen. Oft zeigt PBS während einer solchen Fahrt seine interessantesten oder beliebtesten Programme, macht jedoch lange Pausen, um die Leute zu bitten, das Netzwerk zu unterstützen.
Obwohl frei empfangbare Programme kostenlos zu sehen sein können, ist es für die Rundfunkgesellschaft nicht kostenlos. Alle Rundfunk- und Fernsehsender müssen Lizenzgebühren zahlen, um legal zu senden. Es gibt einige Piratenradio- und Fernsehsender, aber der Ort solcher Sendungen wird normalerweise entdeckt und geschlossen.
In anderen Ländern als den USA kann ein Großteil der Fernsehprogramme kostenlos ausgestrahlt werden, ein Gedanke, der die meisten Amerikaner ärgert, die ständig steigende Kabelgebühren zahlen. In Europa beispielsweise ist der Großteil der Programme frei empfangbar, und auch Satellitenprogramme für Radio gehören zu dieser Art.