Eine Smartcard ist jede Karte, auf der sich ein integrierter Schaltkreis befindet. Es hat keine Batterien, da die Größe einer Karte zu klein ist, um alle bis auf die kleinsten Spezialbatterien zu montieren, die derzeit zu teuer sind. Da sie selbst keinen Strom hat, muss die Karte durch ein Lesegerät geführt werden, um sie vorübergehend mit Strom zu versorgen, damit auf die Daten auf der Karte zugegriffen werden kann. Die ersten wurden verwendet, um Telefongespräche in Frankreich zu bezahlen.
Es gibt eine Vielzahl von Anwendungen für die Smartcard, darunter Zahlungskarten, Identifikationskarten, Zugangskontrollkarten, Karten für den öffentlichen Nahverkehr, Versicherungskarten und die SIM-Karten, die in Mobiltelefonen im GSM-Netz verwendet werden. Wenn eine Karte nur Speicherelemente enthält, wird sie als Speicherkarte bezeichnet. Speicherkarten, die normalerweise etwas dicker und kleiner sind als der Kartentyp, der in eine Brieftasche passt, werden oft verwendet, um gespeicherte Spiele für Videospielsysteme zu speichern
Der Chip in einer Smartcard enthält normalerweise mehrere Verarbeitungselemente, von denen einige der Sicherheit und Authentifizierung gewidmet sind. Da diese Karten häufig in Zahlungssystemen verwendet werden, hat die Betrugsprävention einen hohen Stellenwert. In der Regel werden sie mit einer zugehörigen PIN-Nummer geliefert, die der Benutzer bei allen außer den kleinsten Transaktionen in das Lesegerät eingeben muss. Dies hilft, Betrug einzudämmen.
Alle Karten verfügen über einen elektronischen Speicher, der von einem externen Kartenleser neu beschrieben werden kann. Beispielsweise werden bei einer Zahlungskarte die verfügbaren Geldmittel manchmal auf der Karte selbst dargestellt, und wenn der Kartenleser mit der Karte interagiert, um eine Transaktion durchzuführen, zieht er die Geldmittel entsprechend ab. Auf der Oberfläche jeder Chipkarte befinden sich zwei elektrische Kontakte, durch die beim Einführen der Karte in ein Lesegerät Strom fließt.
Die Smartcard wurde in den 1970er Jahren von mehreren Personen auf der ganzen Welt unabhängig erfunden und patentiert, als integrierte Schaltkreise klein genug wurden, um auf etwas von der Größe einer Karte zu passen. Die neuesten Karten enthalten RFID-Chips, die eine kontaktlose Interaktion mit Kartenlesern ermöglichen, anstatt eine Karte zum Lesen in einen Automaten stecken zu müssen. Diese Karten wurden in den 1990er Jahren immer beliebter, und die meisten Menschen haben wahrscheinlich mehrere zu Hause, auch wenn sie sich ihrer nicht ausdrücklich bewusst sind.