Tabellenkalkulationsmaschinen wurden erstmals in den Vereinigten Staaten als wertvolles Werkzeug verwendet, um eine genaue Zählung für die nationale Volkszählung zu ermöglichen. Die Tabellenmaschine wurde von Herman Hollerith entwickelt, um die Ordnung und Verarbeitung von Daten im Zusammenhang mit der Volkszählung von 1890 zu erleichtern. Der Zweck der Tabellenmaschine bestand darin, den Prozess der Assimilation von Volkszählungsdaten in eine verwendbare Form zu beschleunigen, die den Bedürfnissen eines Landes entspricht, das von einem Jahrzehnt zum nächsten ein erhebliches Bevölkerungswachstum verzeichnet.
Der Bedarf an einer verbesserten Methode zur Verarbeitung von Daten zur Bevölkerung des Landes erreichte nach der Volkszählung von 1880 einen Höhepunkt. Mehr als sieben Jahre waren erforderlich, um die gesammelten Informationen zu organisieren und einen relativ zuverlässigen Bericht über den Status der Bevölkerung des Landes zu erstellen. Schätzungen zum Bevölkerungswachstum zwischen 1880 und 1890 ergaben, dass es etwa doppelt so lange dauern würde, bis die Ergebnisse der nächsten Volkszählung vorliegen.
Als Reaktion auf diesen Bedarf an schnelleren Tabellen hat Hollerith eine Lochkartentechnologie entwickelt, die eine schnelle und einfache Codierung von Wohnsitz, Alter, Geschlecht und anderen als wichtig erachteten Informationen ermöglicht. Die in die Karten gestanzten Löcher repräsentierten die gesammelten Daten. Um die Daten für jede Komponente zu sortieren und zu zählen, wurden die Karten der Tabelliermaschine zugeführt.
Die Tabelliermaschine liest die Daten effektiv basierend auf der Konfiguration der Lochstanzen. Die Karten liefen über eine Reihe von Teichen, die mit Quecksilber gefüllt waren. Jeder Pool entsprach einem Loch in der Lochkarte. Drähte wurden in die Karten gepresst und bis zum Quecksilber durchgezogen. Dies vervollständigte eine elektrische Stromverbindung, die wiederum einen Zähler für jedes Datenbit vorrücken würde.
Wenn der Vorgang abgeschlossen war, läutete eine Glocke und eine weitere Karte konnte eingesteckt werden. Die Angestellten würden die Karten basierend auf den auf der Karte enthaltenen Informationen gruppieren und so eine dauerhafte Dokumentation für die Volkszählung bereitstellen. Mit Hilfe der neuen Tabelliermaschine wurde die Volkszählung von 1890 innerhalb von achtzehn Monaten abgeschlossen und auf ihre Richtigkeit überprüft.
Die Innovation von Hollerith erwies sich auch bei anderen Formen der Buchhaltung als hilfreich. 1896 gründete Hollerith die Tabulating Machine Company. Innerhalb von zwanzig Jahren fusionierte dieses Unternehmen mit drei anderen zur Computing Tabulating Recording Corporation. Als die Organisation wuchs und sich diversifizierte, kam es 1924 zu einer weiteren Namensänderung, als das Unternehmen als IBM bekannt wurde.
Die für die ursprüngliche Tabelliermaschine entwickelte Grundlochkarte wurde bis in die Mitte des 20. Jahrhunderts weiterverwendet. Die Lochkartentechnologie war weiterhin eine treibende Kraft, bis sie Anfang der 1980er Jahre abgeschafft und durch neue computerbezogene technologische Fortschritte ersetzt wurde.