Ein Entfernungsmesser ist alles, was die Entfernung zwischen einem Benutzer und einem bestimmten sichtbaren Punkt anzeigen kann. Ein Entfernungsmesser kann eine Technologie wie Sonar oder Laser verwenden oder kann grundlegende Mathematik verwenden, um die Entfernung basierend auf Objekten im Sichtfeld zu bestimmen.
Der Laser-Entfernungsmesser ist wahrscheinlich die beliebteste Form von Entfernungsmessern, die heute erhältlich ist. Laser-Entfernungsmesser werden oft auch als LIDAR oder Light Detection And Ranging bezeichnet. Ein Laser-Entfernungsmesser funktioniert nach einem ähnlichen Prinzip wie ein Sonar, indem er einen schmalen Laserstrahl auf das Ziel sendet und die Zeit misst, die der Strahl benötigt, um zurückzuprallen.
Selbst bei einem engen Strahl neigt ein Laser dazu, sich auszubreiten, wenn er über große Entfernungen gestrahlt wird. Dies kann zu Ungenauigkeiten in der vom Entfernungsmesser angegebenen Entfernung führen, da Teile des Strahls von Objekten reflektiert werden, die nicht entfernt werden und früher zurückprallen. Ein höherwertiger Laser-Entfernungsmesser wird in der Lage sein, mehrere Ziele zu berücksichtigen und alle Messwerte in einer Grafik darzustellen, sodass man die Entfernung zum eigentlichen Ziel bestimmen kann.
Sowohl Radar als auch Sonar können ähnlich wie LIDAR als Entfernungsmesser arbeiten. Beim Radar werden anstelle eines Laserstrahls Funkwellen ausgesendet, und wenn sie auf Objekte treffen, prallen sie auf den Sender zurück. Die Zeit zwischen Senden und Empfangen kann gemessen und die Entfernung bestimmt werden. Sonar verwendet das gleiche Prinzip, verwendet jedoch einen Tonstoß, der als Ping bezeichnet wird, um Objekte zu lokalisieren und ihre Entfernung zu bestimmen. Radar wird am häufigsten verwendet, um die Entfernung zu Flugobjekten oder Schiffen zu ermitteln, während Sonar normalerweise verwendet wird, um die Entfernung zu Unterwasserobjekten zu ermitteln. Sonar kann auch als eine spezielle Art von Entfernungsmesser, bekannt als Tiefenmesser, verwendet werden, wobei Echolot verwendet wird, um die Entfernung zum Meeresboden zu kartieren.
Verschiedene Arten von Entfernungsmessern haben unterschiedliche Anwendungen, die oft durch die Art des zu messenden Materials bestimmt werden. Während Radar die Entfernung zu metallischen Objekten wie Flugzeugen hervorragend bestimmen kann, ist es bei Gesteinen und organischem Material, das möglicherweise überhaupt keine Funkwellen reflektiert und daher kein sichtbares Signal liefert, viel weniger effektiv. Laser-Entfernungsmesser hingegen sind in der Lage, die Entfernung zu einem viel größeren Bereich von Objekten zu messen. Organische Materialien, Gesteine und meteorologische Phänomene haben alle einen ausreichend großen reflektierenden Fußabdruck, um mit einem Laser-Entfernungsmesser klar angezeigt zu werden. Einige Oberflächen absorbieren jedoch von Natur aus Laser, und verschiedene Militärs haben spezielle laserabsorbierende Lacke entwickelt, um Fahrzeuge zu beschichten, die sie für einen Laser-Entfernungsmesser praktisch unsichtbar machen.
Ein Entfernungsmesser kann für eine Reihe von anderen Anwendungen verwendet werden, als nur die Entfernung zu einem Objekt zu berechnen. Dazu können die Kartierung sowohl der Erde als auch des Meeresbodens ohne Beeinträchtigung durch Waldbedeckung oder andere Ablenkungen, die Untersuchung des Inneren von Wolken und die Berechnung von Wahrscheinlichkeiten für Regen und andere meteorologische Ereignisse sowie die Erkennung der Baum- und Vegetationsdichte in einem Gebiet gehören.