Global System for Mobile Communications (GSM) und Code Division Multiple Access (CDMA) sind zwei konkurrierende Standards im Mobilfunkdienst. Beide haben Derivate zur Verwendung mit 3G-Telefonen, die als Universal Mobile Telecommunications System (UMTS) bzw. CDMA2000 bekannt sind. Der Hauptunterschied zwischen den beiden Technologien besteht darin, wie sie Sprachdaten in Funkwellen umwandeln und wie sich der Mobilfunkanbieter mit dem Telefon verbindet. Weitere Unterschiede sind der Abdeckungsbereich, die Datenübertragungsgeschwindigkeiten und die Art der verwendeten Hardware.
Berichterstattung
In einigen Gebieten und Ländern steht nur eine Technologie zur Verfügung, daher sollten Benutzer vor dem Kauf eines Telefons unbedingt die Karten zur Abdeckung überprüfen. Im Allgemeinen ist CDMA am häufigsten in Nordamerika und einigen Teilen Asiens zu finden, während GSM an den meisten anderen Orten zu finden ist. Einige Netzbetreiber bieten internationale oder „weltweite“ Telefone an, die mit beiden funktionieren, aber wenn das Telefon hauptsächlich in einem Gebiet verwendet wird, kann es sinnvoll sein, nur eines zu verwenden, das an einen Typ gebunden ist.
Datenübertragungsgeschwindigkeit
Beide Technologien können mit 3G-Standardtelefonen verwendet werden, aber 3G-GSM-Geschwindigkeiten können schneller sein als 3G-CDMA-Geschwindigkeiten, was einen großen Unterschied für diejenigen ausmachen kann, die ihre Telefone für soziale Netzwerke, E-Mails und Videostreaming verwenden. Der schnellste mit CDMA3 verwendete 2000G-Standard ist EV-DO Rev B. mit Downstream-Datenraten von etwa 15.67 Megabit pro Sekunde (Mbit/s). Der schnellste verfügbare Standard bei UMTS ist HSPA+ mit Downstream-Geschwindigkeiten von bis zu 28 Mbit/s.
Hardware
GSM-Telefone und CDMA-Telefone verwenden auch verschiedene Arten von Smartcards, die als Universal Integrated Circuit Cards (UICC) bekannt sind. Dies sind kleine herausnehmbare Karten, die verwendet werden können, um Informationen wie eine Kontaktliste zu speichern und Telefone ohne Eingriff des Betreibers zu aktivieren, auszutauschen und zu aktualisieren, solange das Telefon entsperrt ist. Dies bedeutet, dass der Mobilfunkanbieter es ermöglicht, dass das Telefon auch dann funktioniert, wenn der Endbenutzer die Karte entfernt und wechselt. Obwohl beide Typen gesperrt verkauft werden können, ist dies bei CDMA-Telefonen üblicher.
UICCs können so programmiert werden, dass sie entweder mit GSM oder CDMA und ihren Derivaten oder mit beiden arbeiten. Diejenigen, die nur mit GSM-Telefonen funktionieren, werden als Subscriber Identity Module (SIM)-Karten bezeichnet, und diejenigen, die nur mit CDMA-Telefonen funktionieren, werden als CDMA2000 Subscriber Identity Module (CSIM)-Karten bezeichnet. Es gibt auch einige Arten von UICCs, die so programmiert sind, dass sie mit GSM, UMTS, CDMA und CDMA2000 funktionieren, einschließlich CSIM/USIM-Karten und R-UIM-Karten (Removable User Identity Module).
Roaming
Im Allgemeinen haben beide Netze eine ziemlich konzentrierte Abdeckung in Großstädten und entlang wichtiger Autobahnen. GSM-Carrier haben jedoch Roaming-Verträge mit anderen GSM-Carriern, die eine breitere Abdeckung ländlicherer Gebiete ermöglichen, im Allgemeinen oft ohne Roaming-Gebühren für den Kunden. CDMA-Netze decken möglicherweise nicht auch ländliche Gebiete ab, und obwohl sie mit GSM-Zellen für das Roaming in ländlicheren Gebieten Verträge abschließen, können die Gebühren für den Kunden erheblich höher sein.
Internationales Roaming
Einige GSM- und CDMA-Anbieter bieten internationales Roaming an, was bedeutet, dass Benutzer ihre Telefone auch bei Auslandsreisen verwenden können. Um international zu funktionieren, muss das Telefon ein Quadband-Telefon sein, das heißt, es funktioniert mit Frequenzen von 850, 900, 1800 und 1900 MHz. Darüber hinaus muss das Telefon entsperrt werden und der Benutzer muss versuchen, ein im Land vorhandenes Netzwerk zu verwenden, was bei CDMA manchmal schwieriger ist, da weniger Länder über CDMA-Netzwerke verfügen. Wenn das Telefon jedoch entsperrt ist und ein Netz vorhanden ist, können Benutzer eine UICC mit Minuten und einer lokalen Nummer in dem Land kaufen, in das sie reisen, um internationale Gebühren zu vermeiden.
4G
Etwas komplizierter wird es bei Handys mit 4G. Die meisten US-Mobilfunkanbieter verwenden CDMA. 4G-Telefone verwenden im Allgemeinen LTE (Long Term Evolution), eine drahtlose Hochgeschwindigkeits-Breitbandtechnologie. In den meisten Teilen der Welt wird GSM bevorzugt und 4G-Telefone mit LTE außerhalb der USA nutzen diesen Dienst. In den USA haben jedoch US-Mobilfunkanbieter, die 4G-Telefone anbieten, den CDMA-Dienst auf LTE umgestellt. Anhand der Modellnummer des Telefons lässt sich feststellen, welchen Dienst ein Smartphone nutzt. Telefonhersteller oder der Mobilfunkanbieter können diese Informationen klären. Ab 2014 verwenden Benutzer in den USA höchstwahrscheinlich CDMA. Mit Ausnahme von Ländern wie Russland und Japan, die wie die USA weiterhin CDMA verwenden, verwenden die meisten anderen Länder der Welt GSM für 4G.