Biotherapie bezieht sich auf die Verwendung verschiedener Systeme im menschlichen Körper, um Krankheiten und andere Zustände zu bekämpfen. Beispielsweise setzt die Immuntherapie die immunologischen Reaktionen des Körpers ein, um schwere Krankheiten wie Krebs zu bekämpfen. Andere Beispiele sind Gentherapie und Hormontherapie. Alle verwenden natürlich vorkommende Materialien zur Behandlung von Krankheiten.
Die Immuntherapie kann auf zwei Arten wirken. Das erste Verfahren verwendet natürliche oder synthetische Materialien, um eine Immunantwort hervorzurufen oder eine bereits auftretende Antwort zu verstärken. Ein gängiges Beispiel dafür ist die Verwendung der meisten Impfstoffe. Bei einer natürlich vorkommenden Krankheit wie Polio ist der menschliche Körper oft nicht auf den Ansturm von virusinfizierten Zellen vorbereitet. Dies führt dazu, dass das Virus das Immunsystem des Körpers vorübergehend oder dauerhaft überholt und dem Individuum ernsthaften Schaden zufügt oder sogar stirbt. Die zweite Anwendung funktioniert, indem sie die Immunantwort bei bestimmten Autoimmunerkrankungen wie Lupus stoppt.
Um eine Immunantwort ohne diese Folgen hervorzurufen, können Ärzte dem Körper eine abgeschwächte oder abgetötete Version des Virus zuführen. Da das Virus nicht stark genug ist, um wirkliche Schäden zu verursachen, kann das Immunsystem es effektiv zerstören, indem es starke Antikörper entwickelt. Wenn jemand, dem ein Impfstoff verabreicht wurde, dann der gleichen Krankheit ausgesetzt ist, verfügt der Körper bereits über mehrere Antikörper, um ihn zu überwinden und abzutöten, bevor er Symptome verursachen kann. Diese Form der Biotherapie hat Millionen von Menschenleben gerettet.
Hormonelle Methoden der Biotherapie beinhalten die Verwendung von Hormonen, die natürlich im Körper vorkommen, obwohl einige der während der Therapie verwendeten Hormone synthetisch hergestellt werden. Bei Brustkrebspatientinnen wird zum Beispiel das männliche Hormon Testosteron häufig verwendet, um Tumore zu verkleinern oder zu entfernen. Eine Hormonersatztherapie mit Östrogen wird auch bei Frauen mit schweren Wechseljahrsbeschwerden eingesetzt.
Gentherapie ist eine andere Form der Biotherapie, bei der gesunde Gene extrahiert und dann verwendet werden, um defekte im Körper zu ersetzen. Dies wird in der Regel bei Erkrankungen mit einzelnen Gendefekten wie der Sichelzellenanämie eingesetzt. Obwohl das Verfahren heftig diskutiert wurde, gab es bei einigen Krankheiten Erfolge bei der Anwendung der Gentherapie. Studien zur Wirksamkeit und Sicherheit der Gentherapie laufen weiter, vor allem weil die Anwendung gentechnisch veränderter Materialien beim Menschen unerwünschte Folgen haben kann.
In einigen seltenen Fällen kann sich die Biotherapie auch auf die Verwendung von lebenden Organismen und Tieren zur Heilung von Krankheiten beziehen. Blutegel wurden beispielsweise verwendet, um Patienten mit schweren Hautschäden zu helfen, Amputationen zu vermeiden. Wenn die Haut geschädigt wird und abstirbt, beispielsweise bei schweren Erfrierungen oder Infektionen, können Blutegel verwendet werden, um die toten und erkrankten Hautzellen wegzufressen, damit neue Haut wachsen kann. Andere Beispiele für diese Art der Biotherapie sind die Verwendung von Hunden zur Erkennung von Krebs mit ihrem starken Geruchssinn und die Verwendung von Bienengift zur Heilung bestimmter neurologischer Krankheiten.