Catharanthus roseus ist eine tropische Pflanze, die in der traditionellen Kräutermedizin in Regionen der Welt verwendet wird, in denen sie historisch wächst. Madagaskar-Immergrün, der gebräuchliche Name dieser Heil- und Zierpflanze, gibt an, woher die Art stammt. Die Pflanze hat eine lange Geschichte der Verwendung in der ayurvedischen Medizin, der traditionellen chinesischen Medizin und anderen Heilsystemen. Die westliche Medizin begann im 20. Jahrhundert mit der Erforschung von Catharanthus roseus und seinen Extrakten und fand mehrere Verbindungen, die bei der Krebsbehandlung nützlich sind. Ältere Texte beziehen sich möglicherweise auf die Pflanze mit ihrem früheren lateinischen Namen Vinca rosea.
Aufzeichnungen zeigen, dass Catharanthus roseus seit Jahrhunderten als Heilkraut verwendet wird. Obwohl die Pflanze in Madagaskar beheimatet ist, hat sie sich im gesamten subtropischen Asien, Afrika und Amerika eingebürgert und wurde sowohl zu Zierzwecken als auch medizinisch verwendet. Alle Teile der Pflanze wurden in der regionalen Kräuterheilkunde verwendet, einschließlich der getrockneten Wurzel, Blätter, Blüten und Stängel. Die in der modernen Medizin verwendeten Alkaloide werden aus der ganzen getrockneten Pflanze gewonnen. Um die Pflanze in freier Wildbahn zu erhalten, wird sie in vielen Regionen der Welt für medizinische Zwecke angebaut.
Die indische ayurvedische Medizin und andere traditionelle Kräutersysteme verwenden Catharanthus roseus zur Behandlung von Diabetes. Insektenstiche werden mit einem Saft aus den Blättern gelindert. Die Verwendung von Kräutern in der Karibik umfasst die Verwendung von Extrakten aus den Blüten als Augenspülung für Säuglinge. Die Blüten werden auch zur Behandlung von Asthma und überschüssigem Gas verwendet. Andere traditionelle Kräuterbehandlungen umfassen die Verwendung der Pflanze bei schmerzhafter Menstruation, Tuberkulose und Rheuma.
Die westliche Wissenschaft begann Mitte des 20. Jahrhunderts mit der Untersuchung von Catharanthus roseus, nachdem sie von seiner Verwendung als Diabetesbehandlung in der Karibik und in Asien erfahren hatte. Die Pflanze enthält Dutzende von Alkaloiden, darunter Vinblastin, von dem festgestellt wurde, dass es antitumorale Eigenschaften hat. Medikamente aus diesem Alkaloid werden zur Behandlung des Hodgkin-Lymphoms, einer Krebserkrankung des Immunsystems, verwendet. Ein zweites Alkaloid, Vincristin, wird zur Behandlung von Leukämie bei Kindern verwendet. Es wurde zugeschrieben, dass es die Überlebensrate von Opfern von Leukämie im Kindesalter signifikant verbessert hat.
Über die Pflanze und ihre Extrakte wurden zahlreiche Forschungsstudien durchgeführt. Laborstudien deuten darauf hin, dass es Potenzial zur Behandlung von Diabetes hat. Darüber hinaus wurden in den Extrakten der Blätter antibakterielle Eigenschaften gefunden. Die Blütenblätter, Samen und andere Teile der Pflanze weisen antioxidative Eigenschaften auf.
Neben seiner medizinischen Verwendung ist Catharanthus roseus eine beliebte Zierpflanze. Diese subtropisch blühende Pflanze kann in warmen Regionen das ganze Jahr über angebaut werden. Sie wird in gemäßigten Zonen häufig als einjährige Beetpflanze verwendet und blüht die ganze Saison über. Die fünfblättrigen Blüten reichen von Weiß bis hin zu verschiedenen Rosa-, Purpur- und tieferen rötlichen Farben. Die Fähigkeit der Pflanze, in schlechten Böden und voller Sonne oder Halbschatten zu gedeihen, macht sie zu einer beliebten Gartenergänzung.