Menschen, die psychologische Hilfe wegen Angstzuständen, Depressionen, Phobien oder unerwünschten Gewohnheiten suchen, haben viele Behandlungsmöglichkeiten zur Auswahl. Während einige an intensiven Diskussionsrunden interessiert sind, die versuchen, die Wurzel ihres Problems auszugraben, möchten andere Hilfe bei der Entwicklung eines praktischen Plans, um ihre Probleme Tag für Tag zu bewältigen. Für diese zweite Gruppe von Menschen kann die Verhaltenstherapie der Schlüssel zum Erreichen ihrer Ziele sein.
Die Verhaltenstherapie basiert auf der Idee, dass das meiste Verhalten durch wiederholte Reaktionen auf einen Reiz erlernt wird. Wenn eine Person auf bestimmte Situationen ein destruktives Reaktionsmuster entwickelt hat, muss dieses Muster aufgebrochen und durch eine positive Reaktion ersetzt werden, um das Problem zu überwinden. Wenn Joe zum Beispiel auf Stress bei der Arbeit damit reagiert, dass er danach viel trinkt, hat er ein destruktives Verhaltensmuster entwickelt. Wenn Joe daran arbeiten kann, sein Trinken durch eine andere stressbekämpfende Aktivität zu ersetzen, wie zum Beispiel Sport oder Meditation, wird er ein negatives Muster durch ein positives ersetzen, das die gleichen Ergebnisse erzielt.
Verhaltenstherapie ist ein Werkzeug, mit dem ein Therapeut einem Patienten wie Joe helfen kann, destruktive Muster durch positive zu ersetzen. Die Theorie hinter dieser Therapieform basiert teilweise auf den berühmten Konditionierungsexperimenten, die Ivan Pavlov zu Beginn des 20. Jahrhunderts durchgeführt hat. Konditionierungstheorien legen nahe, dass Menschen durch Belohnung und Bestätigung eines erwünschten Verhaltens oder einer Reaktion schädliche Verhaltens- und Handlungsmuster in positive Muster ändern können.
Auch die moderne Verhaltenstherapie ist deutlich von den Arbeiten von Joseph Wolpe und BF Skinner in den 1950er Jahren geprägt. Ausgehend von Pavlovs Experimenten suchten diese Ärzte nach weiteren Anwendungsgebieten der Verhaltenspsychologie. Wolpe nutzte die Prinzipien der Therapie zur Behandlung von Angstzuständen, die durch spezifische Ängste verursacht wurden; indem er dem Patienten zunehmende Dosen des Objekts, das seine Angst verursachte, aussetzte, versuchte er, seine Angstreaktion durch Desensibilisierung zu überwinden. Skinner konzentrierte sich auf die Verhaltensänderung durch Belohnung und Bestrafung, die oft als „operante Konditionierung“ bezeichnet wird.
In der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts geriet die Verhaltenstherapie zeitweise aus der Mode. Als herzlose und oft zu vereinfachte Herangehensweise an den Umgang mit tiefen emotionalen Problemen angesehen, verlor die Verhaltensänderung an Popularität, als die kognitive Therapie an Popularität gewann. Die in den 1960er Jahren entwickelte kognitive Therapie versuchte, destruktive Verhaltensweisen zu ändern, indem sie Patienten dazu brachte, ihre schädlichen Gedanken und Verhaltensweisen zu erkennen und sie mit positiven Konzepten rational zu bekämpfen.
Heute wird diese Therapie bei einer Vielzahl von psychologischen Erkrankungen angewendet, von Rauchen oder Essenssucht bis hin zu Intimitätsproblemen zwischen Paaren. Der Kampf zwischen kognitiven und Verhaltenstherapien ist weitgehend beigelegt, da viele Therapeuten jetzt eine Mischform der einst rivalisierenden Theorien verwenden. Die moderne Psychologie ist weitgehend personalisiert, wobei Therapeut und Patienten zusammenarbeiten, um den Behandlungsverlauf zu finden, der für ihre speziellen psychologischen Probleme am effektivsten ist.