Viele Erstickungsopfer überleben die Erfahrung aufgrund einer Notfalltechnik, die erstmals 1974 von Dr. Henry J. Heimlich informell diskutiert wurde. Heimlich selbst hat die Technik nicht erfunden, hatte aber von einem Restaurantbesitzer gehört, der einen erstickten Kunden mit Bauchstößen rettete. Dr. Heimlich war von der lebensrettenden Bedeutung von Bauchstößen überzeugt und sprach sich für deren breite Anwendung in der Öffentlichkeit aus. Der Vorgang der Verabreichung scharfer Bauchstöße, um Fremdkörper oder Nahrung aus der Luftröhre oder dem Rachen eines erstickten Opfers zu entfernen, wurde als Heimlich-Manöver bekannt.
Seit 1974 wird dem Heimlich-Manöver zugeschrieben, Tausende von Menschenleben gerettet zu haben. Die Technik selbst kann in wenigen Minuten erlernt werden und wird seit vielen Jahren in den Lehrplan von Rettungsschwimmern, Restaurantmitarbeitern und Ersthelfern aufgenommen. Viele Schüler lernen das Heimlich-Manöver in vorgeschriebenen Gesundheitskursen. Für viele Menschen wäre der erste Instinkt, wenn sie mit einem Erstickungsopfer konfrontiert werden, das Heimlich-Manöver zu verwenden, um das Hindernis zu beseitigen.
Der Bauchschub oder das Heimlich-Manöver beginnt mit einer Beurteilung des Erstickungsopfers. Wenn ein Erstickungsopfer noch sprechen oder husten kann, sind seine oder ihre Atemwege nicht vollständig blockiert und es können zuerst andere Techniken wie feste Rückenschläge zwischen den Schulterblättern versucht werden. Wenn das Opfer nicht sprechen oder husten kann, sollte das Heimlich-Manöver versucht werden. Da das Heimlich-Manöver innere Organe und Knochen schädigen kann, sollte es niemals an einem nicht erstickenden Freiwilligen mit voller Kraft geübt werden.
Der Retter sollte mit einer Hand eine Faust machen und diese knapp unter dem Brustkorb des Opfers, aber über dem Nabelbereich platzieren. Der Retter sollte um den Rücken des Opfers greifen und die andere Hand zur Faust führen, ungefähr in einer umgekehrten Umarmungsposition. Der Retter sollte dann seine oder ihre Faust kräftig nach hinten und dann nach oben stoßen. Dies muss möglicherweise mehrmals wiederholt werden, bis die Obstruktion aus den Atemwegen des Opfers herausgedrückt wird. Im Wesentlichen ist das Heimlich-Manöver ein erzwungener Husten, der durch Zusammendrücken des Zwerchfells und Erhöhung des Lungendrucks erzeugt wird.
Das Heimlich-Manöver birgt jedoch eine Reihe von Risiken, und viele medizinische Fachgesellschaften haben begonnen, andere Methoden als Bauchstöße zu empfehlen, insbesondere für Ertrinkungsopfer. Das Ausmaß möglicher Schäden an inneren Organen und Knochen, selbst wenn das Heimlich-Manöver richtig durchgeführt wird, ist in den letzten Jahren zu einem Problem geworden. Es wird angenommen, dass eine alternative Methode namens Mid-Brust-Thrust mehr Luftdruck mit einer viel geringeren Verletzungsgefahr erzeugt. Auch eine Reihe von Berufsgenossenschaften haben begonnen, das traditionelle Heimlich-Manöver zugunsten anderer Verfahren für Ertrinkungsopfer herunterzuspielen.
Dr. Heimlich ist auch in medizinischen und humanitären Kreisen wegen seines gemeldeten Interesses an der Malariatherapie als potenzielles Heilmittel für AIDS/HIV und andere fragwürdige medizinische Verfahren zu einer umstrittenen Persönlichkeit geworden. Ein Arztkollege hat auch behauptet, er habe Dr. Heimlich geholfen, das Manöver zu entwickeln, das seinen Namen trägt, aber seine Beiträge wurden nie öffentlich gewürdigt. Während viele Menschen auf der ganzen Welt das Heimlich-Manöver immer noch verwenden, um Erstickungsopfer zu retten, ist die von Heimlich vorgeschlagene Anwendung bei Ertrinkungsopfern oder sogar Asthmatikern weiterhin umstritten.