Die immunmodulatorische Therapie besteht aus einer Reihe von drei Arten von Behandlungen für Krankheiten, die das menschliche Immunsystem plagen, und wird häufiger nur als Immuntherapie bezeichnet. Die drei Arten von immunmodulatorischen Therapiestrategien umfassen die Verwendung von Immunsuppressiva, um die natürliche Wirkung des Immunsystems zu reduzieren, oder die Verwendung von Immunstimulanzien, um seine Reaktion zu verstärken, und die Verwendung von Tolerogenen, die das Immunsystem konditionieren, um Gewebe wie dieses zu tolerieren von transplantierten Organen. Jede Behandlungsklasse ist für spezifische Probleme des Immunsystems bestimmt. Immunsuppressiva und Tolerogene werden zusammen verwendet, um Autoimmunerkrankungen wie Multiple Sklerose (MS) und Organtransplantationen zu behandeln, bei denen der Körper sein eigenes Gewebe angreift. Immunstimulanzien werden verabreicht, um das Immunsystem in Fällen zu stärken, in denen es geschwächt ist, beispielsweise bei Krebs, AIDS und anderen lebensbedrohlichen Infektionen.
In Fällen, in denen eine immunmodulatorische Therapie in einer immunsuppressiven Rolle eingesetzt wird, kann die Therapie selbst etwas im Dunkeln wirken. Bei Multipler Sklerose ist noch wenig über die Pathogenese oder den Beginn und die Entwicklung der Krankheit im Laufe der Zeit bekannt. Die Rolle der immunmodulatorischen Therapie selbst bei der Linderung eines Teils des Leidens an einer solchen Erkrankung ist ebenfalls kaum bekannt, aber die Behandlung ist seit 2004 die einzige verfügbare Methode, um Patienten mit MS zu helfen. Aufgrund der Vorteile, die sie chronischen Patienten bietet, Patienten in den USA wird seit 1993 eine immunmodulatorische Therapie bestehend aus vier immunmodulatorischen Medikamenten und einem immunsuppressiven Medikament verabreicht. Die Behandlungen sind von der US-amerikanischen Food and Drug Administration (FDA) zugelassen, obwohl das vollständige Verständnis ihrer Wirkungsweise unklar ist .
Sowohl bei immunstimulierenden als auch immunsuppressiven Behandlungen ist die Prämisse, dass breite Auswirkungen auf das Immunsystem insgesamt ein im Allgemeinen hilfreiches Ergebnis bei der Behandlung jedes vorliegenden Zustands haben. Die Idee ist, dass solche immunmodulatorischen Therapiemedikamente die Wirkung des menschlichen Immunsystems unspezifisch stimulieren, obwohl Ärzte und Forscher seit 2011 keine direkten Ursache-Wirkungs-Ergebnisse der Behandlungen verfolgen konnten. Die Unterstützung für die Fortsetzung solcher Behandlungen wurde bisher vollständig auf empirischen Beweisen oder auf Beweisen von Erfahrungen und Beobachtungen auf diesem Gebiet durch medizinisches Fachpersonal ohne gründliche wissenschaftliche Daten und Theorien zur Untermauerung ihrer Annahmen beruhen.
Aufgrund dieses empirischen Ansatzes mit immunmodulatorischer Therapie gab es im medizinischen Bereich einige Kontroversen, ob solche Ansätze wirklich gerechtfertigt sind. Dies gilt insbesondere bei der Behandlung von Infektionen mit Haustieren, wie beispielsweise wiederkehrenden Hauterkrankungen, bei denen immunstimulierende Medikamente verschrieben werden. Solche Zustände können zugrunde liegende Ursachen haben, die nicht auf einer Fehlfunktion des Immunsystems beruhen. Wenn die Behandlung unterbrochen wird, kann der Zustand daher zurückkehren und der Zyklus muss erneut fortgesetzt werden, da er nicht durch eine Immunschwäche verursacht wurde.