Es gibt unterschiedliche Definitionen von großen chirurgischen Eingriffen und was den Unterschied zwischen großen und kleinen chirurgischen Eingriffen ausmacht. Ein größerer Eingriff ist in der Regel jeder chirurgische Eingriff, bei dem der Patient unter Vollnarkose und Atemunterstützung gestellt werden muss, weil er nicht selbstständig atmen kann. Darüber hinaus birgt eine größere Operation in der Regel ein gewisses Risiko für das Leben des Patienten oder die Möglichkeit einer schweren Behinderung, wenn während der Operation etwas schief geht.
Mehrere andere Merkmale können verwendet werden, um größere Operationen von kleineren Operationen zu unterscheiden. Beispielsweise sind bei einem größeren chirurgischen Eingriff erhebliche Resektionen oder Veränderungen der Anatomie erforderlich, wie bei Situationen, in denen Organe entfernt oder Gelenke mit künstlichen Teilen wieder aufgebaut werden. Jedes Eindringen in die Körperhöhle wird als größere Operation behandelt, ebenso umfangreiche orthopädische Eingriffe an den Extremitäten. Die Neurochirurgie wird im Allgemeinen wegen der Risiken für den Patienten als bedeutend angesehen, auch wenn die Patienten bei Eingriffen am Gehirn nicht unbedingt in Vollnarkose sind.
Einige Beispiele für größere chirurgische Eingriffe sind Kniegelenkersatz, Herz-Kreislauf-Chirurgie und Organtransplantationen. Diese Verfahren bergen für den Patienten bestimmte Risiken wie Infektionen an der Operationsstelle, Blutungen oder Komplikationen durch die verwendete Vollnarkose. Um das Risiko von Komplikationen zu reduzieren, finden größere Operationen in einem sterilen Operationssaal statt, in dem sehr genaue Verfahren beobachtet werden, um das Kontaminationsrisiko zu verringern, und der Patient von einem Anästhesisten und einem medizinischen Team auf Anzeichen von Beschwerden überwacht wird.
Die Genesung nach einer größeren Operation kann mehrere Tage oder Wochen dauern. In den ersten Tagen wird der Patient oft ins Krankenhaus eingeliefert, damit er überwacht werden kann, und es kann eine Physiotherapie angeboten werden, um den Patienten aktiv zu machen, was das Risiko postoperativer Komplikationen verringert. Nachdem der Patient entlassen wurde, muss er möglicherweise weiterhin bestimmte Medikamente einnehmen und während der Heilungsphase Vorsichtsmaßnahmen beachten.
Auch die Vorbereitung auf eine größere Operation kann umfangreich sein. Der Patient muss normalerweise einen Chirurgen konsultieren, um über den Eingriff, die Genesungszeit und wichtige Nachsorgeanweisungen zu sprechen, und er oder sie muss sich einer Reihe von Tests unterziehen, um die Eignung für die Operation zu bestätigen. Bei Notoperationen, bei denen solch langwierige Vorbereitungen möglicherweise nicht möglich sind, müssen Chirurgen nach bestem Wissen und Gewissen geeignete Entscheidungen für Patienten treffen, bei denen eine Operation dringend erforderlich ist. Ein Patient mit Unterleibsblutungen kann zum Beispiel möglicherweise keine Einverständniserklärungen unterschreiben oder Unterlagen im Zusammenhang mit der Operation einsehen, die erforderlich wäre, um die Blutung zu stoppen.