THC, kurz für Tetrahydrocannabinol, ist eine chemische Verbindung, die in der Cannabispflanze vorkommt, auch bekannt als Marihuana. Wenn es entweder durch Einnahme oder Inhalation verwendet wird, bindet es an spezifische Rezeptoren im Gehirn, die als Cannabinoid-Rezeptoren bezeichnet werden. In niedrigen Dosen bewirkt die Verbindung eine gewisse Schmerzlinderung, kann Aggression reduzieren, kann den Appetit anregen und kann helfen, Übelkeit zu reduzieren. Höhere Dosen können das mit Marihuana verbundene „High“ verursachen, was zu einer veränderten Wahrnehmung von Zeit und Raum sowie zu Glücks- oder Müdigkeitsgefühlen führt.
In Ländern, in denen der Konsum von Cannabis illegal ist, werden im Labor hergestellte Formen der Chemikalie oft bevorzugt. Das verschreibungspflichtige Medikament Marinol®, das im Labor hergestelltes THC enthält, wird verwendet, um Essstörungen zu behandeln, die Nebenwirkungen einer Chemotherapie zu lindern und den verheerenden Auswirkungen von ausgewachsenem AIDS entgegenzuwirken. Die Verbindung wurde auch auf ihre möglichen Vorteile bei der Verringerung der von Menschen mit Tourette-Syndrom verursachten Tics untersucht, und frühe Forschungen auf diesem Gebiet legen nahe, dass sie in dieser Hinsicht von Vorteil sein könnte.
Es sollte beachtet werden, dass viele Menschen, die das verschreibungspflichtige Medikament einnehmen und auch THC in natürlicherer Form konsumiert haben, der Meinung sind, dass die aus Cannabis gewonnene Chemikalie deutlich wirksamer ist. Dies ist ein wachsendes Problem, da sich nun erwiesen hat, dass die Verwendung der Verbindung für Menschen mit einer Vielzahl von Erkrankungen von besonderem Nutzen ist. Der Krieg gegen Drogen in den USA macht es vielerorts sehr schwierig, Cannabis legal zu beschaffen, obwohl es einige Bundesstaaten oder Städte gibt, die Menschen mit bestimmten Krankheiten nur eingeschränkten Zugang gewähren. Viele brechen jedoch vorsätzlich das Gesetz, weil sie der Meinung sind, dass Cannabis ihre Symptome besser lindert als synthetische.
Die negativen Assoziationen mit dem Drogenkonsum haben nach Meinung vieler Patienten zu Vorurteilen gegenüber THC geführt. Einige Mediziner weisen darauf hin, dass Medikamente, die weitaus verheerendere Auswirkungen haben könnten als Marihuana, an vielen Orten legal verwendet und verschrieben werden. Darüber hinaus stellen Forscher nun fest, dass diese Verbindung auch bei anderen extrem schwerwiegenden Erkrankungen Linderung verschaffen kann. In mehreren Studien an Mäusen wurde festgestellt, dass es das Tumorwachstum reduziert, und eine Studie aus dem Jahr 2006 deutet auch darauf hin, dass es die Plaquebildung im Gehirn reduzieren und entweder den Ausbruch oder die Schwere der Alzheimer-Krankheit verzögern könnte. Weitere Studien weisen darauf hin, dass THC schmerzhafte Krämpfe bei Menschen mit Multipler Sklerose reduzieren und helfen kann, die Symptome der Parkinson-Krankheit zu kontrollieren.
Obwohl es süchtig macht, gilt Marihuana nicht als stark süchtig machendes Medikament, und Studien, die darauf hindeuten, dass der längere Konsum von Marihuana die Gehirnfunktion stört, wurden kürzlich in Frage gestellt. Kontrollgruppenstudien an gewohnheitsmäßigen Marihuanakonsumenten zeigen einen sehr geringen Unterschied bei MRT-Scans als bei denen, die es nicht verwenden. Viele Cannabis-Befürwortergruppen und viele medizinische Forscher setzen sich weiterhin dafür ein, dass Menschen zumindest verschreibungspflichtigen Zugang zu THC aus Cannabis haben. Es bleibt abzuwarten, ob diese Gruppen Cannabis jemals erfolgreich als Medikament in den USA legalisieren können, da die öffentliche Meinung vielerorts dagegen ist.