Eine frontale Lobotomie ist ein chirurgischer Eingriff, der einmal am Gehirn von jemandem durchgeführt wurde, der an bestimmten psychiatrischen Erkrankungen litt. Heute als barbarisches Verfahren angesehen, wurden frontale Lobotomien zu einer Zeit entwickelt und durchgeführt, als psychisch Kranke routinemäßig in Anstalten untergebracht wurden. Obwohl die Heilungsrate nicht hoch war, war es die erste Behandlung, die bei vielen Patienten überhaupt eine Verbesserung zeigte. Bei diesem Verfahren wird dem Patienten die Verbindung zum präfrontalen Kortex – dem vorderen Abschnitt des Frontallappens des Gehirns – durchtrennt.
Die erste frontale Lobotomie wurde 1935 durchgeführt und das Verfahren wurde in den 1940er Jahren bis Mitte der 1950er Jahre weit verbreitet. Die Entwicklung antipsychotischer Medikamente Mitte der 1950er Jahre reduzierte die Zahl der Eingriffe allmählich, aber es dauerte Jahre, bis die Medikamente die Operation als Behandlung der Wahl für viele Arten von psychischen Störungen ersetzten.
Anfangs war das Verfahren sehr invasiv und erforderte, dass der Chirurg Löcher durch den Schädel und in das Gehirn bohrte. Er oder sie benutzte dann Alkohol oder ein spezielles Werkzeug, um Teile des Gehirns zu zerstören. Später änderten Mediziner das Verfahren und griffen über die Augenhöhle auf das Gehirn zu. Dies ermöglichte das Verfahren bei Patienten in staatlichen Krankenhäusern, die sonst keinen Zugang zu einer medizinischen Behandlung hätten, die einen Operationssaal, eine Anästhesie und eine intensive postoperative Versorgung erforderte.
Die invasive Methode der Operation machte das Verfahren riskant, und Todesfälle waren häufig. Andere Nebenwirkungen waren Epilepsie und permanente Muskelschwäche. Die Schwere möglicher Nebenwirkungen, die Tatsache, dass das Verfahren nicht zuverlässig behandelt wurde, und die Entwicklung von Medikamenten zur Behandlung psychotischer Erkrankungen führten dazu, dass dieses Verfahren an Popularität zurückging.
Ursprünglich wurden frontale Lobotomien für Patienten mit Schizophrenie, Demenz, Manie, Angst und Paranoia verschrieben. Zu der Zeit, als das Verfahren entwickelt wurde, wurden auch andere extreme Methoden des Umgangs mit psychischen Erkrankungen erforscht. Während die neuen Methoden heute barbarisch erscheinen, waren sie damals die einzige verfügbare Behandlung. Die anderen extremen Behandlungen umfassten Elektrokrampftherapie, Insulinschocktherapie, Tiefschlaftherapie und Malariatherapie.